Перед крыльцом черный конь нетерпеливо бил копытом по булыжному двору и грыз удила. Был он черен, словно вороново крыло. Будто ночное непроницаемое небо воплотилось в этого скакуна, и словно звездочки сверкала на нем украшенная серебром сбруя. Лошадка домового Тихона была намного меньше, но не менее резвая, как оказалось впоследствии. Белой масти в серых яблоках она спокойно ожидала путешествия. Андрей первым вышел на крыльцо, за ним мелкими шашками семенил Тихон. Андрей оделся под стать своему коню. Черный камзол и такого же цветы длинный плащ и треуголка. Только белел на шее шелковый платок, завязанный фантазийным узлом.
читать дальшеАндрей, ни разу в жизни не сидевший на лошади, уверенно подошел к Урагану и погладил того по холке. Ураган, почувствовав силу хозяина, мгновенно успокоился, перестал грызть удила и только косил умным глазом в сторону Андрея. Тихон боязливо жался к перилам и даже и не думал знакомиться со своей Земляничкой.
Возможно, чары Кощея так подействовал на нашего героя, передав неведомые ему доселе знания и навыки. Во всяком случае, он откинул назад плащ, подтянул перчатки, взялся левой рукой за уздечку и, не прикоснувшись ногой к стремени, перемахнул через седло так, словно всю жизнь был наездником. Крепко взялся за уздечку, вставил ноги в стремена. Ураган беспокойно переступал на месте, чувствуя дальнюю дорогу и, предвкушая безумную гонку, но всадник не трогался с места и чего-то ждал, глядя на дворец. Менее чем через минуту на крыльцо, с трудом переставляя ноги, вышел Кощей. Тяжелый плащ вяло волочился за ним, собирая собой всю пыль и грязь, имеющуюся на полу.
Андрей немедленно вскинул голову, внимательно и серьезно глядя на него. Он замер, боясь пропустить хоть слово.
-Ты должен вернуть царевну, - изрек наконец Кощей после некоторого молчания, во время которого он созерцал черную фигуру Андрея на коне, - иначе царство погибнет.
Не прибавив более ни слова, он скрылся внутри. Не ожидая более ни минуты, Андрей развернул Урагана и вихрем вылетел за ворота царского дворца.
-Подожди, подожди! – завопил домовой, - стой, а я – то как же?
Он, страшно суетясь, подбежал к Земляничке и попытался взобраться на нее. Но маленькому домовому, едва достававшему лошади до стремени сложновато было это сделать. Уцепившись за седло, Тихон начал подпрыгивать, пытаясь сесть, наконец, верхом. Залезть ему так и не удалось, зато эти попытки вызвали дружный хохот богатырей, наблюдавших в отдалении эту сцену. Наскучив глядеть за сколь бесчисленными, столь и бессмысленными потугами домового, один из богатырей лениво поднялся и вразвалочку подошел к неудавшемуся наезднику. Тихон снизу вверх жалобно посмотрел на богатыря. Тот молча наклонился, поднял домового за подмышки и легко, словно пушинку, поднял в седло. Собрал в кулак вожжи и передал всаднику. Тихон всплеснул руками и заливисто закричал
-Но-но-о!!!
Земляничка лениво повела головой и не тронулась с места. Со стороны богатырей раздался новый взрыв хохота. А тот, что помог Тихону, уже отправившийся было восвояси, обернулся и быстро оценив ситуацию, снова пришел на подмогу. Он снял с руки железную перчатку и, размахнувшись, что было силы, приложился к крупу Землянички. Ошарашенная лошадь, не ожидавшая такого обращения с собой, немедленно взвилась на дыбы и рванула вперед.
-А-а-а, - зазвенел вокруг голос домового, тут же слетевшего с седла и державшегося лишь за уздечку побелевшими от страха руками.
Земляничка, а перед ней Ураган пролетели по пригороду так, что сначала каменные дома, а потом и развеселые избушки слились для всадников в единую полосу. Белая лошадка начала успокаиваться, только когда вступила в лес. К тому времени Тихон (благодаря, впрочем, все тому же богатырю), успел догнать Андрея и пытался теперь не отстать от быстроногого коня своего спутника.
Перед перепутьем Андрей резко осадил Урагана и отрывисто крикнул:
-Куда дальше?
С некоторым усилием разжав белые скрюченные пальцы, Тихон махнул рукой в сторону правой тропинки. Андрей с шумом рванулся туда, сломав несколько веток у некстати росшей на его пути березке.
Проехав пару минут, Тихон понял, что вокруг стало намного темнее. Угрюмые сосны, стволы которых возносились в небо, закрывали солнце. В гуще леса не видно было ни одной елочки, ни одной березки, только сосны, сосны, сосны. Да и травы – то не было. Земля была устлана слоем опавших иголок, шишек и поломанных веток. Та там, то здесь виднелись красные мухоморы на белых ножках огромных размеров. По лесу ехали долго, около двух часов. Тихон пару раз пытался крикнуть Андрею, чтобы то остановился. Но железному пареньку видно не нужен был отдых, или предстоящая встреча настолько волновала и притягивала его, что не было желания остановиться, хотя бы на пять минут. Сколь ни бесконечным казался мертвый лес, но и он закончился. Потянулись равнины, с небольшими залесками вдали, поросшие мхом и кое-где редкой травой. Видимо, были здесь и маленькие озерки (то ли озерки, то ли болотца). Во всяком случае, видна была бурно разросшаяся осока и камыши.
Небо было низкое, свинцово – серого цвета, и фиолетовые тучи нехотя гнались друг за дружкой. Солнце не выглядывало, хотя Тихон помнил, что утром небо было ясное, без единого облачка и солнышко ярко светило с небосклона.
Ураган, ходко трусивший впереди, вдруг замедлил бег, а потом и вовсе остановился. Тихон подъехал и встал рядом, вопросительно глядя на Андрея.
-Долго еще, - равнодушно спросил тот, глядя в сторону.
-Избушка – то ее на курьих ножках недалече стоит. Сейчас вот еще лесочек проедем, а там и болото начнется. Да только ведь просто так к ней не подъедешь. У Марфы Никитичны слуг много, они ей в момент о нас донесут. А там уж как она сама захочет, – пустит нас или не пустит. А то ведь можно кружить по тому болоту целый год и ни разу эту избушку так и не увидеть.
Андрей перевел взгляд на Тихона. Странен был этот взгляд, пробирал до самого сердца, но в то же время был пуст и холоден. Равнодушно и презрительно смотрел не похожий сам на себя Андрей. Домовой поежился под этим взглядом и поплотнее запахнул на груди драненький, в нескольких местах проеденный молью тулупчик. Андрей же отвернулся от спутника, по-щегольски смахнул с плеча несуществующую пылинку и тронулся вперед.
Тихон был прав – вон уже и лесок возвышается. Темный массив выглядел не очень приветливо, и Тихон вторично поежился, а Андрей даже шага не сбавил, а потому хочешь, не хочешь, а собирайся с духом, домовой Тихон и езжай за своим неразговорчивым спутником. На опушке рос огромный тысячелетний дуб. Ветви его спускались чуть ли не до самой земли, практически переплетаясь с разросшимися корнями, бесформенными буграми пробороздившими даже тропинку.
Въезжавшие в лес всадники не обратили внимания, но из ветвей дуба за ними следили два круглых желтых глаза. Филин моргнул, словно сфотографировал и снова погрузился в полудрему, нахохлившись и сжавшись на ветке. Ехать дальше было все труднее. Деревья нависали над узенькой тропкой, назойливые веточки трогали Андреев плащ, руки, щекотали лицо и ворошили волосы. Он сначала пытался уворачиваться, но потом слез с коня и пошел пешком, ведя Урагана на поводу. Конь начал тревожиться, всхрапнул пару раз, но потом успокоился и послушно шел за Андреем.
Тихон настороженно озирался по сторонам. То ли ему казалось от страха, то ли действительно треснула ветка и что – то сверкнуло вдалеке, похожее на два глаза голодного волка. И с чего это зашелестели листья, если ветра совсем нет. Над головой его резко прокричала птица. Тихон распластался на Земляничке, обхватив обеими руками теплую шею и закрыв глаза. Умница Земляничка спокойно шла за Ураганом, не нуждаясь в понуканиях.
Лес начал редеть, стало намного светлее. Тихон так и ехал с закрытыми глазами, боясь увидеть перед собой какое – нибудь болото, черную трясину. Но он ошибался. Картинка открылась вполне миролюбивая. Первым бросался в глаза деревянный сруб – колодец. Рядом с ним паслась белая коза. Она подняла аккуратную мордочку и не переставая жевать смотрела на вновь прибывших. Невдалеке, на пригорке, стояла маленькая избушка. Ни на каких там куриных ногах, простая изба в три окна, а вот крыльцо, наверное, было на другой стороне. Еще видна была яблоня, увешанная сплошь спелыми антоновками.
Андрей обернулся к Тихону. Тот так и лежал, вцепившись в гриву Землянички и закрыв глаза. Андрей отпустил Урагана пастись на лужайке, а сам подошел и хлопнул домового по плечу.
-Не бойся, лес кончился. Мы на месте.
Тихон осторожно разлепил один глаз, огляделся вокруг и возликовал.
-А кто боится, я и не боюсь. Еще чего. Чего мне леса – то бояться. Я хоть и домовой, а не лесовой, но с лесом на короткой ноге. Весь его знаю, все тропки мне известны, – расхвастался Тихон.
У него за спиной на ветку уселся огромный ворон, расправил крылья и гаркнул в свое удовольствие:
-Карр-р-р-р!!!
Еще не затихло раскатистое "р-р-р", а домовой уже кубарем скатился со спины Землянички и спрятался под полой плаща Андрея. Последний рывком выдернул Тихона из-под плаща, грубо оттолкнул его и зашагал к избушке. Домовой засеменил следом, постоянно оглядываясь через плечо и держась, все же поближе к молодому человеку.
Подойдя к избушке, Андрей обнаружил, что никакого крыльца у нее нет вообще, ни с какой стороны, а вот окон оказалось в избытке. По три с каждой стороны с одинаковыми желтыми занавесками. После первого же обхода избушки, Андрей обратил внимание на то, что в средних окнах на каждой стороне стоят одинаковые фикусы, а в правых жмуриться на чужаков огромный черный котище.
Нельзя сказать, что Андрей удивился, а если это и случилось, то никак не отразилось на непроницаемом лице.
-Ну и что делать дальше, - обратился он к тащившемуся следом домовому, - может быть в окна постучать?
-Зачем? – удивился Тихон. – Всего – то надо волшебную фразу сказать.
-Какую?
Домовой поманил пальцем, высокому Андрею пришлось присесть, чтобы лучше слышать. Тихон зашептал ему на ухо. Андрей выпрямился и громко провозгласил:
-Избушка, избушка, стань ко мне задом к лесу передом!
Ничего не изменилось, только вот избушка как-то тихонько затряслась, словно от еле сдерживаемого смеха.
-Не так, не так, - недовольно заскрипел домовой, - наоборот надо.
Вторая попытка выглядела так:
-Избушка, избушка, стань к лесу передом, ко мне задом.
Изба завибрировала еще больше, а домовой совсем рассердился.
-Ты, что, тупой, - закричал он, - тебе, что, Кощей слишком сильно мозги прочистил, совсем ума не осталось. Вот как надо: избушка, избушка, стань к лесу задом, ко мне передом.
Прокричал и замер, а через секунду раздался протяжный скрип и избушка начала подниматься вверх. Показались желтые куриные ноги. Изба поднялась над землей, подрыгала затекшими когтистыми лапами и стала медленно поворачиваться. Домовой на всякий случай спрятался за Андрея и не зря. Повернувшись, изба постояла немного и снова опустилась на землю, подобрав ноги. Теперь перед незваными гостями оказалось маленькое крылечко в три ступеньки, а над ним ветхая дверь с амбарным замком.
Примерно с минуту ничего не происходило, потом дверь начали дергать изнутри, да так яростно, что замок неожиданно отвалился и дверь распахнулась. На крыльцо выскочила неопрятного вида старушенция в ситцевом платье с голубыми незабудками и черном фартуке до колен. Голову покрывал старый драный пуховый платок из-под которого во все стороны торчали седые космы. В глаза бросалась цыганская золотая серьга в правом ухе и не помещающийся во рту клык. Образ дополнял устрашающего вида тесак, которым старуха угрожающе потрясала в воздухе. Маленькие черные глазки внимательно и цепко оглядели поляну.
-Ну и кто это тута приперся, - спросила Баба-Яга неожиданно сочным, густым басом.
Андрей прокричал в ответ:
-Мы посланники от…, - и неожиданно осекся.
-От кого?
-От себя самих, - неловко свернул Андрей, - желаем видеть царевну Алену.
-А чего вам до нее?
-Дело есть.
-Ах, дело. Ну-ну. А кто это, милпаренек, за тобой прячется? Ась?
Тихон совсем было ошалевший и даже высунувший бороду и одно ухо, чтобы лучше слышать, тут же спрятался вновь и попытался с головой завернуться в Андреев плащ.
-Это мой проводник. - ответил Андрей, неловко пытаясь отстраниться от домового, - так где царевна?
-Какая царевна?
-Царевна Алена, дочь царя Гороха, повелителя Тридесятого царства, еле сдерживаясь сказал Андрей.
-Не знаю никакой царевны. И чего пристал. Ходют тут всякие, - пробормотала Баба-Яга.
-Врешь, карга, - заорал Андрей так, что даже Тихон удивился внезапной вспышке, - говори, где царевну прячешь!
Баба-Яга от неожиданности подпрыгнула, уронив тесак на землю. Тихон предпочел отстраниться от сердитого спутника и попытался затереться в траве.
-Да нигде я ее не прячу, за ягодами она пошла. А вы проходите, гости дорогие, проходите в избу.
Голос ее подобрел, приобрел сладкие медовые оттенки. Поколебавшись, Андрей зашагал к избушке, натягивая плащ, схватившись за который сзади трусил домовой. Пропуская их внутрь, Баба-Яга посторонилась, и даже улыбнулась. Если бы не огромный клык, выпиравший наружу, улыбка вполне могла бы показаться гостеприимной.
-Великоват, великоват, - услышал Андрей у себя за спиной чуть слышный шепот Бабы-Яги и, оглянувшись, успел заметить пристальный, оценивающий взгляд, ощупавший его с головы до ног. Войдя, он увидел большую светлую комнату. Правда, окна на всех стенах, кроме одной, которые они видели с улицы, оказались иллюзией. Но три окна – большие, настоящие действительно были закрыты желтыми занавесками. На среднем стоял фикус, а на боковом, все так же сидел огромный черный кот. По правую руку от Андрея стояла белая русская печь, а с другой стороны была свалена всякая рухлядь – прогнившие сундуки с сохранившимися железными обойками, горки посуды, горшки, лохань и какие-то мешки. В углу – ступа с лохматой метлой с черенком вниз. Андрей подозрительно покосился в этот угол. На стенах были развешаны ожерелья чеснока, красного, горького перца, грибов. Причем как обычных – съедобных, так и красно – белых красавцев мухоморов. Ближе к окнам стоял обеденный стол. Мощные резные полированные дубовые ножки выглядывали из-под скатерти и резко дисгармонировали с ней, ветхой, в некоторых местах с подпалинами и дырами. За столом была простая деревянная лавка, сколоченная из пары досок, а на столе не было ничего. Из оставшейся мебели особенно выделялся стул, бывший, видимо, одним, со столом, гарнитуром. Такой же тяжелый, массивный, из мореного дуба, он бы говорил о зажиточности и достатке хозяев, если бы находился в каком-нибудь средневековом замке, рядом с камином, а не в этой избушке, в непосредственной близости от мухоморов и чугунов. На полу были аккуратно расстелены разноцветные полосатые половики домашней вязки.
-Проходите, проходите, гости дорогие, - проворковала, насколько это у нее получилось с ее басом, вынырнувшая из-под локтя Марфа Никитична, - снимайте ботиночки, у меня тут просто, по-домашнему.
Сама же протопала в башмаках к печке, открыла заслонку и принялась разжигать огонь. Не обратив внимания на слова Бабы-Яги, Андрей прошел к стулу, по хозяйски прочно уселся на него, вальяжно закинув ногу на ногу. Марфа Никитична покосилась на наглого гостя, но промолчала. Разожгла огонь в печке и закрыла ее заслонкой. Андрей скучающе осматривал горницу, Тихон пугливо жался у двери, не решаясь войти в комнату. Бабка полезла на печку, шумно возилась там минут десять, потом неуклюже слезла, таща за черенок большую лопату. Аккуратно обтерла ее полотенцем, махнула пару раз, прищурив один глаз, и обернулась к Тихону.
-Ну, давай, что ли, залезай на лопату быстрей.
-Зачем, - от удивления выпучил глаза домовой.
-Буду тебя жарить, парить, печь, варить, - прогудела старуха басом, алчно сверкая зубом, - а потом съем.
-Что-о-о, - домовой был близок к обмороку.
-Давно я человечинки не едала, - грозная бабуля нависла над маленьким, жалким Тихоном.
Собравшись с силами и остатками мужества, он ловко прошмыгнул под локтем Бабы-Яги и бросился к Андрею. Тот безучастно наблюдал за этой сценой, не делая попыток помочь своему провожатому. Баба-Яга, поняв, что добыча ускользнула, резко развернулась, задев лопатой сложенные у стены вещи. Посыпались горшки, рухнула какая-то тумбочка, в сундуке зазвенело разбившееся стекло. Марфа Никитична с лопатой наперевес двинулась к столу. Андрей, взглянув на перекошенное лицо, вскочил со стула, спешно заозирался по сторонам, совершенно забыв о шпаге, которой снабдил его Кощей перед отъездом.
Неизвестно, чем бы могла закончиться эта дикая сцена, но в этот момент входная дверь открылась и вошла царевна Алена.
Громоздкая тощая фигура Бабы-Яги загораживала проход в комнату, так что девушка видела только ее спину. надо отдать ей должное, Алена быстро вникла в ситуацию, хотя, возможно подобные сцены были ей не в диковинку.
-Бабушка, ты что, опять в "Ивашечку" играешь, - трагическим голосом воскликнула она.
Марфа Никитична повернулась вполоборота к внучке, шумно вдыхая и выдыхая воздух. Черты лица ее смягчились, ужасный клык уже не торчал так жадно. Бабулечка откинула лопату и, бормоча себе под нос, что-то вроде: "ну уж и пошутить нельзя" пошаркала за печку, где, отделенная красной занавеской, видимо была еще одна комната.
Андрей замер за стулом боясь пошевелиться. Широко открытыми глазами он впитывал в себя знакомый образ. Что-то живое, человеческое мелькнуло в его глазах, но холодный серый оттенок победил, и лицо его снова стало похоже на замерзшую маску.
-Здравствуй, Алена, - спокойно сказал он.
Забыв о высоком сане, Алена быстрее молнии бросилась к нему на шею, покрыла поцелуями любимое лицо. Андрей не отстранился, но и не ответил на столь жаркое приветствие.
-Я ждала, я верила, я знала, знала, что ты придешь, - шептала она, - я специально сказала куда иду, я знала, что ты найдешь меня. Я верила, что ты найдешь меня. Я надеялась, что ты вернешься. Что же ты молчишь? Что? Что случилось?
Она резко отстранилась, внимательно посмотрела в глаза. Сердце вдруг будто кольнуло тысяча иголок, оно сжалось от недобрых предчувствий.
-Как ты нашел меня? – настороженно спросила Алена.
С Андрея сошло оцепенение. Он улыбнулся, мягко обнял Девушку, прижал ее к своему плечу. Только глаза остались прежними – холодными и безразличными, но она этого не видела.
-Я был во дворце, - сказал Андрей, - там я встретил домового – вон он под лавкой прячется, - кивнул он в сторону Тихона, - он знал дорогу сюда и согласился проводить меня.
Алена повернула голову, с трудом разглядела под лавкой чумазую, испачканную в пыли физиономию домового. Продолжая подозрительно разглядывать его, спросила Андрея:
-Во дворце никогда не жили домовые. Откуда же он взялся?
-От Кощея, - не стал ничего придумывать Андрей.
-Как от Кощея, - испугалась царевна, - он же ему все донесет или того хуже, приведет его сюда.
-Не донесет, - уверенно ответил Андрей, - не бойся, Кощей сюда не приедет.
"Чистая правда", хихикнул про себя домовой, "чего это ему здесь делать, если в это дело можно и другого запрячь". Он недобро сверкнул глазами на обнимающуюся парочку и забился поглубже под лавку.
-С чего это ты так уверен, - все еще сомневаясь, спросила царевна, но видно было, что она уже успокаивается.
Вместо ответа Андрей просто улыбнулся. Разговор прервался, и домовой в своем убежище насторожился. Он осторожненько вылез на свет, желая знать чем вызвана эта тишина. Андрей с Аленой целовались, крепко прижавшись друг к другу. Тихон вздохнул и неловко полез на лавку. Занавеска у печки откинулась, оттуда вышла Марфа Никитична. Ее было не узнать. Доброе, улыбчивое лицо, голова повязана аккуратным платочком. Нелепый фартук снят и забыт. На Бабе-Яге было все тоже ситцевое платье, правда сейчас на плечах красовалась цветастая шаль.
-Ну что, гости дорогие, обедать будем? - доброжелательно осведомилась она у домового.
Молодые люди оторвались друг от друга. Скрывая неловкость, Алена укоризненно протянула:
-Бабуля…
-Что, бабуля? Что бабуля? – голосом строгой воспитательницы в детском саду спросила Марфа Никитична. – Молодой человек, поди, есть хочет. Или не знаешь, что дорога сюда не коротка? Все, все, даже не о чем спорить, садитесь за стол.
Словно радушная хозяйка, Баба-Яга рассадила гостей за абсолютно пустой стол. Андрей, недоумевая, оглядел неприглядную скатерку. На столе не было даже ложек.
-Ну, что, кто чего хочет, заказывайте!
Все молчали.
-Ну, начинается… Андрюшенька, душенька, чего ты, милый, хочешь? – обратилась она к изумленному гостю.
-Ну-у-у – макароны, - назвал он первое, что пришло в голову.
-Макароны… и все?
Андрей пожал плечами. Марфа Никитична неодобрительно покачала головой.
-Мне стакан сока, - сказала Алена, - мангового, - подумав, капризно прибавила она.
Тихон вообще не решился что-то сказать.
-Ага. Слушай меня, значит, - неизвестно к кому обратилась Марфа Никитична, - давай-ка нам борща на первое, сметану не забудь, картошечку там, грибочки, селедочку, салатиков парочку сделай, икорки, если осталась еще. В общем, постарайся, душа моя, гости у нас дорогие.
Баба-Яга привстала со стула, стянула скатерку со стола, встряхнула ею пару раз в сторонке и, перевернув, опустила назад. На стол ровно и гладко, без единой складочки легла белоснежная крахмальная скатерть. С минуту ничего не происходило. Потом …потекла вторая минута, и третья, потом Марфа Никитична грохнула кулаком по столу. Кто-то слабо охнул и стол начал заполняться. Сначала прямо из воздуха возникли тарелки, ножи и ложки с вилками. Потом на середину бухнулся чугунок с борщом, картошка, обильно политая маслом и посыпанная укропом. После тарелки с маслинами на листьях салата, Андрей уже перестал обращать внимание на то, что появляется. Стол, между тем, продолжал заполняться. Последним появился малиновый морс в хрустальном графине и тарелка с макаронами для Андрея.
За обедом Андрей рассказал от том, что видел в Тридесятом царстве. О разрухе, которая там царит, о разрушениях, которые нанес Вильгельм, когда напал на царство. И о том, что Кощей Бессмертный разоряет жителей, требуя непосильную дань. Иначе грозит натравить Змея Горыныч, который все сожжет, съест самых красивых девушек, а потом примется и за не очень красивых. О том, что дворец находится в полном небрежении. Что слуги разбежались, и дворец теперь совсем запущен. Что царь Горох прятался в подземелье, и стоило немалого труда вытащить его оттуда.
Андрей врал столь вдохновенно, что даже Тихон, внимавший ему с нескрываемым изумлением, казалось, начинал верить в это. Во всяком случае, он кивал и иногда поддакивал.
-Царь Горох очень тоскует и ждет твоего возвращения, - закончил Андрей.
Алена, с начала рассказа побледневшая, расстроено сказала:
-Я даже и не думала, что так все обернется. Мы немедленно отправляемся домой.
Она вскочила из за стола и готова была уже скакать хоть на край света, но Марфа Никитична схватила ее за руку.
-Погоди, оглашенная, ночь на дворе. Куда же вы поедете в такую темень. Заплутаетесь еще.
-Я все равно поеду, - упрямо твердила царевна.
В конце концов, ее все же уговорили подождать до утра и Андрей с Бабой-Ягой и домовым смогли спокойно поужинать. Алена не взяла в рот ни кусочек, она была слишком расстроена и лишь заламывала пальцы, вспоминая рассказ Андрея.

Отправились с утра. Андрею пришлось взять домового к себе на седло, потому что тот уступил Земляничку царевне. Теперь уже Андрею приходилось спешить, чтобы угнаться за лихой наездницей. Алена так торопилась в тридесятое царство, что не щадила ни себя, ни лошадь. Всадники торопились, а домовой, сидя на луке седла, думал о том, какой сюрприз ожидает ее во дворце.

Въехав во двор, Алена от неожиданности резко натянула поводья. Лошадь повело в сторону, и она чуть не упала с седла. Уже спешившийся Андрей поспешил на помощь.
-Кто это, - недоуменно спросила Алена, указывая на целую армию, заполонившую царское подворье. Богатыри как обычно занимались своими делами и на приезжих не обращали внимания.
-Не знаю, - соврал Андрей.
-Спрошу у папы, - пообещала царевна.
Андрей бросил поводья Тихону и приказал поставить лошадей в конюшню, тот хотя и был недоволен, но пошел исполнять приказ.
Алена с Андреем, тем временем, вошли во дворец.
На троне, величественный и грозный их встречал сам Кощей Бессмертный.
-Ах, - воскликнула царевна и попятилась. Но за ее спиной непоколебимой стеной встал Андрей.
Алена недоуменно обернулась. Взглянув на Андрея, она вдруг все поняла.
-Ты… ты обманул меня, - срывающимся голосом сказала она, – ты меня предал!
Андрей молчал.
-Не нужно громких слов, царевна, - донеслось с трона, - князь просто выполнил мой приказ. Для вашего же блага.
-Приказ… - прошептала она.
Андрей начал мягко подталкивать ее к центру комнаты. Кощей в свою очередь вскочил с трона и бросился к ним. Он протянул свои костлявые руки и обнял царевну.
-Девочка моя, - всхлипнул он, - наконец-то я нашел тебя. Я так волновался, как ты там, без уюта, без тепла, без роскоши, к которой ты несомненно привыкла. Ну, ничего, ничего! Теперь мы никуда тебя не отпустим. Ты будешь здесь, при нас. Под нашей охраной и опекой.
Ошарашенная Алена не знала, что и сказать.
-Ну, что ты стоишь, - набросился Кощей на Андрея, - принеси бедной девочке стул. Она так устала с дороги. Усадив дорогую гостью возле себя, Кощей еще немного попричитал, а потом успокоившись, сказал:
-Девочка моя дорогая, - при этих словах Алена поморщилась, - мне не хотелось бы загружать тебя сейчас государственными делами, но обстоятельства вынуждают меня сделать это, сиротинка ты моя.
-Сиротинка, - Алена побледнела, - что с моим папашей. Где он?
-Не надо так волноваться. С ним все в порядке, - успокоил Кощей, - можешь спросить у Андрея, он видел его на днях.
Андрей хотел подтвердить слова Кощея, но Алена даже не повернула головы в его сторону.
-Так вот, деточка. Как царевна Тридесятого царства и наследница престола, ты должна принять одного гостя.
-Какого гостя, - нехотя поинтересовалась Алена.
-Важного. И прими его ласково. Иначе, - он так сжал ее руку, что Алена вскрикнула, - ты можешь и не увидеть своего папашу.
Алена с ужасом посмотрела на Кощея, но тот уже снова улыбался.
-Введите, - громко крикнул Кощей.
Высокие двери открылись и в тронный зал вошел, в сопровождении двух статных мужчин не кто иной, как принц Вильгельм собственной персоной. Пока церемониймейстер долго объявлял титулы и звания его немногочисленной свиты принца, Кощей говорил царевне:
-Принц был столь любезен, что согласился приехать сюда лично для подписания мирного договора между нашими державами. Я посчитал его требования приемлемыми, так что скоро мы будем праздновать победу над войной.
-Какие требования предъявил принц Вильгельм, - официально спросила Алена.
-О-о, сущие пустяки, даже и говорить не стоит.
Принц тем временем успел раскланяться и расшаркаться перед троном. Кощей склонил голову в знак приветствия и ущипнул, сидевшую истуканом царевну. Алена подскочила на своем месте. Медленно встала и изящно присела в реверансе.
Когда формальности были соблюдены перешли к главному.
-О Ваше величество, и Ваше высочество, принцес Эллин, я прибыль здесь, чтобы заключить мирный договор. Но не это есть для мине главное. Главный для мине совсем другой вещь. О, майн либе, принцесс Эллин, перед лицом повелителя Тридесятого царства, я прибыль чтобы официально просить вашей руки и вашего сердца.
-Что-о-о-о, - Алена медленно встала.
Кощей наблюдал за ней, подперев щеку рукой.
-Так основой мирного договора будет брачный союз между мной и… этим, - она разгневанно повернулась к Кощею.
-А что тут такого, - удивился он. – Принц хорош собой, богат и знатен. Это прекрасная партия для тебя.
Алена в бешенстве огляделась вокруг. Андрей подумал, что хорошо, что поблизости нет ничего, что могло бы выступить в качестве метательного снаряда, а то мог бы произойти несчастный случай. Алена в отчаянии выбежала из зала, толкнув по пути Вильгельма и церемониймейстера.
-Как же так, - растерялся Вильгельм, - мы же договорились.
-Не беспокойтесь, принц, - утешил Кощей, - девица молода и глупа, она просто не понимает, какое счастье ей свалилось на голову. Но она это поймет, будьте уверены, а если сама не догадается мы поможем.
Вильгельм с тревогой посмотрел на двери, через которые убежала царевна, а Кощей хищно улыбнулся.

Вечером он самолично постучался в покои царевны. По хозяйски прошел и расположился в одном из кресел. От его утренней любезности не осталось и следа.
-Царевна, утром вы вели себя не разумно, - начал он, - принц со всей душой сделал вам предложение руки и сердца, а вы так огорчили его. Он, кстати, до сих пор не может оправиться.
-Сочувствую, - сказала Алена, глядя в окно.
Кощей помолчал.
-Вы кажется хотели увидаться с вашим папашей, - неожиданно спросил он.
Царевна живо обернулась.
-Вы наверное его любите, хотите, чтобы он был счастлив? Почему же вы не отвечаете? Как послушная дочь, что бы вы могли сделать, чтобы вашего отца оставили в живых?
Алена медленно осела на пол.
-Ты не посмеешь… - неуверенно прошептала она.
-Вы так думаете, - Кощей взял в руки шкатулку с драгоценностями, начал перебирать их в руках, - это легко проверить. Но я не советую.
Он пристально взглянул на девушку.
-Если ты согласишься на предложение этого принца, то Тридесятое царство получит мир, а я отпущу Гороха на все четыре стороны.
-Как я могу верить тебе? – тихо спросила она.
-У тебя, душа моя, просто нет другого выхода.
Что же я должен делать сейчас: готовиться к свадьбе или к казни.
От этих слов Алена вздрогнула и побледнела.
-Я согласна.
-На что, - начал ерничать Кощей.
-Я выйду замуж за принца Вильгельма.
-Вот и хорошо. Это жемчужное ожерелье и серьги прекрасно подойдут к твоему свадебному платью, которое сейчас шьют придворные портнихи.
Он бросил украшения на кровать и вышел.
Алена долго сидела на полу, задумчиво разглядывая драгоценности. Потом она встала и из тайника вытащила картонную коробку. Открыла ее, и из множества бутылочек, оказавшихся там выбрала одну, с ярко-синей жидкостью внутри.


Горели десятки свечей в маленькой церквушке на живописном холме, невдалеке от дворца. Гости уже собрались. Ждали невесту. Вильгельм в бархатном зеленом костюме, делавшим его похожим на огромную тощую жабу, нервно озирался по сторонам, иногда бессмысленно улыбаясь. Рядом стояли его военачальники – торжественно невозмутимые. Со стороны невесты присутствовали Кощей в неизменном черном одеянии, не потрудившийся даже снять плащ, и Андрей в похожем костюме того же мрачного цвета. Отца невесты не было, хотя он просто рвался присутствовать и благословить молодых. Решили обойтись без него. Правда Андрей заметил Марфу Никитичну, но она быстро спряталась в толпе гостей.
Подъехала карета. Вильгельм поторопился открыть дверцу, но его усилия пропали даром. Невеста даже не заметила будущего мужа. Она медленно сошла с подножки, позабыв расправить длинный шлейф, смявшийся в карете. Алена сделала пару шагов и остановилась. Что–то мешало движению. Она недоуменно обернулась. Проклятый шлейф зацепился за дверцу и не давал ей идти. Бросившийся на подмогу Вильгельм не успел ничего сделать. Не дав жениху даже прикоснуться к платью, Алена резко дернула ткань. Послышался треск разрываемой материи, Вильгельм растерянно остановился, а кусочек белого атласа остался висеть на дверце. Гордо выпрямившись и не проронив ни слова, Алена прошествовала в церковь. Рядом шел Вильгельм. Кощею пришлось посторониться, пропуская невесту, потому что она шла прямо на него и сворачивать явно не собиралась. За молодыми в церковь потянулись гости, только Андрей немного задержался. Он смотрел на оторванный лоскут ткани, и сердце его щемила непонятная боль. Он оглянулся по сторонам, увидел, что никто его не видит, быстро подошел к карете, снял лоскуток с дверцы и положил к себе в кармане, а потом поспешил обратно в церковь.
Алена с Вильгельмом уже стояли перед алтарем. Священник готовился начать церемонию. Несколько голосов на хорах тянули что-то тоскливое. Пахло ладаном и лампадным маслом. Глаза всех присутствующих были обращены на венчающихся.
Фигура царевны по своей неподвижности напоминала статую. Длинные волосы собраны в золотую сетку на затылке. Даже под плотной вуалью было видно, что невеста неестественно бледна. Напряженно сжатые руки, затянутые в белые перчатки выше локтя, покоились на пышном кринолине. Юбка состояла из нескольких слоев, белую материю сверху покрывала полупрозрачная золотистая ткань. Чуть ниже колена болтался на золотой цепочке, обвивавшей тонкую талию, меленький мешочек непонятного назначения.
Священник между тем торжественно начал:
-Друзья мои, мы собрались здесь, чтобы перед лицом Господа соединить этих двух молодых людей, их сердца и руки. Скрепить и освятить этот союз…
-Подождите, - тихо попросила Алена.
Священник недоуменно замолчал. По толпе пронесся шелест. Андрей увидел как насторожился Кощей Бессмертный.
-что с тобой, любовь моя, - испуганно спросил Вильгельм, - зачем нам нужно ждать?
Алена откинула вуаль и повернулась к собравшимся.
-Не правда ли, - начала она, - что брак есть союз двух любящих сердец?
Никто не ответил, но она этого и не ждала.
-Я всегда думала, что правда. И думала, что невеста должна любить своего суженого. Только сейчас все не так. Но я знаю, как можно исправить дело, - усмехнувшись, продолжила она, - в мире есть напиток – напиток любви. Может быть, он поможет мне полюбить моего жениха!
Никто и ахнуть не успел, когда она резво подняла за цепочку тот самый мешочек и вытащила из него прозрачную склянку с синей жидкостью внутри. Почуяв неладное, Андрей рванулся к алтарю. С другой стороны сквозь толпу пробивался Кощей. Алена, свинтив крышку, глотнула из склянки. Глаза ее закрылись, рука с бутылочкой безвольно повисла вдоль тела, пальцы разжались, и снадобье с громким стуком в наступившей тишине покатилось по полу, разбрызгивая вокруг синие капли. Алена покачнулась и упала на руки подоспевшего Андрея. В двух шагах остановился, словно остолбеневший Кощей. Все молчали, и, казалось, боялись даже вздохнуть. Вдруг в этой мертвой тишине раздался хохот. Он стеганул, словно кнут, так, что все вздрогнули и обернулись. Андрей уже понял, кому принадлежит этот гомерический хохот, возносившийся вверх и усиливающийся многократно под сводами церкви. Гости в ужасе расступились перед Бабой-Ягой, которая продолжала трястись в приступе буйного веселья. Кощей, сузив глаза, смотрел на нее. Внезапно она успокоилась, и наступившая тишина так же неприятно и больно резанула слух, как и недавний хохот.
-Бесчестные дела творятся в Тридесятом царстве с тех пор, как ты узурпировал трон, - ткнула она корявым пальцем в сторону Кощея.
Тот побледнел, если это слово вообще применимо к извечно бледному Кощею.
-Царь Горох сам отрекся и передал трон мне, - сквозь зубы процедил он.
-Уж не знаю, как ты этого добился, мне дела нет. Но ты Аленушку, кровинушку мою, насильно заставил под венец идти. Не прощу.
-Девицы из царских семей всегда выходят замуж по расчету. Таков древний порядок.
-Вот тебе древний порядок, - сухонькие пальцы привычно сложились в кукиш, - не на тех напал. После напитка "забвения" Аленушка теперь не скоро очнется. И в твоих планах, Ирод, она пешкой не будет. Мы хоть и слабые женщины, но постоять за себя можем, - ударила она себя в грудь, подтверждая все сказанное.
-Надоела ты мне, - поморщился Кощей, - хватайте смутьянку.
Стражники кинулись выполнять приказ, но руки их ловили лишь воздух. Виновница разразившегося скандала поспешно подобрала юбку и верхом уселась на неизвестно откуда взявшуюся метлу. Поднявшись над головами собравшихся, она описала пару кругов, рассыпая какой-то порошок.
-Закройте двери, - вопил Кощей.
Но никто его не слышал. Все вдруг начали чихать и кашлять. Люди слепо натыкались друг на друга, на ощупь, пытаясь выбраться из тесного помещения на свежий воздух. Поднялся невообразимый гвалт, а бесовская старушенция тем временем беспрепятственно вылетела наружу и отправилась домой. Через минуту приступ закончился. Молчаливые и присмиревшие люди маленькими ручейками растекались из церкви, боясь даже обсуждать то, что случилось там.

Царевну, по приказу Кощея отнесли в ее спальню. С ней осталась старая кормилица, остальных же разогнали, не считаясь с чином и возрастом. Кощей, Андрей и Вильгельм со своими военачальниками собрались в тронном зале на тайный совет. Где-то в углу скребся домовой, но на глаза никому не показывался. Кощей восседал на троне, одной рукой подперев голову, другой же мрачно барабанил по подлокотнику. Андрей, стоя за его плечом, внимательно наблюдал, как оба Вильгельмова военачальника, с двух сторон что-то шептали принцу, от чего тот раздувал щеки, то ли от важности, то ли от злости. "Интересно, лопнет он или нет", подумал Андрей. Кощей вдруг перестал барабанить пальцами.
-Ну, хватит, - резко бросил он, - пошушукались и будет.
Военачальники тотчас замолчали. Тихон тоже затих.
-Вы нарушили на-ше-со-гла-ше-ние, - по слогам на распев произнес Вильгельм, - это означайт, что ви хотите с нами воевайт.
-Да не хочу я с вами воевайт, - с досадой промолвил Кощей, - всего лишь меленькое недоразумение. Кто же знал, что девчонка на это решится.
-Недоразумение? Не далее как вчера ви уверяли нас, что принцесс Эллин согласна на свадьбу.
-Вчера она и была согласна. Подтверди, - прищелкнул он пальцами в сторону Андрея.
Вильгельм с военачальниками как по команде вскинули головы. Андрей молча кивнул.
-В чем же дело? – прошипел Вильгельм.
-А в том, - нашелся Кощей и перешел от обороны к наступлению, - что как только она твою рожу увидала, так ей сразу замуж – то и расхотелось.
-Ах, - воскликнул Вильгельм и вознамерился упасть в обморок. Военачальники ловко вытянули руки, готовясь принять царственное тело, но Вильгельм передумал, и остался на ногах.
-Ну и что же делать?
-Что делать, что делать. Думать, - грозно повелел Кощей.
Все замолчали, беспрекословно начав выполнять приказ. Андрей заметил, что один из военачальников вспотел от усердия, у другого чуть шевелились кончики ушей, безошибочно указывая на активную мозговую деятельность.
-Ну…. Придумали? – грозно осведомился Кощей.
Троица перед троном испуганно сжалась.
-А ты что мыслишь, - обернулся он к Андрею.
-Марфа Никитична в церкви говорила о каком-то зелье, - негромко ответил Андрей.
Вильгельм вытянул шею и прислушался.
-Верно. Она сказала, что девчонка выпила напиток забвения, - вспомнил Кощей, - и что?
-А то, что скорее всего она и дала царевне эту отраву. А раз у нее есть яд, значит есть и противоядие, - уверенно закончил Андрей.
-Прав. Ой, как ты прав, - загремел Кощей, - старой бесовке всегда только бы напакостить.
Он вскочил с трона, заметался по залу. Черный плащ его вился за спиной грозовым облаком.
Вильгельм с военачальниками вжались в стену.
-Вот что, - ни к кому, собственно не обращаясь, прорычал Кощей, - езжай немедля к карге и добудь средство, чтобы царевну разбудить. Хоть душу из нее вытряси, мне все равно, но что бы к вечеру противоядие было здесь.
Все посмотрели на Андрея. Вильгельм с надеждой. Тихон из угла с сочувствием и страхом – не заставят ли его самого снова ехать на проклятые болота. Кощей глянул с гневом, словно припечатал взглядом. Андрей спокойно выдержал этот взгляд. И, видимо было что-то особенное в холодных серых глазах его. Что-то такое, что заставило Кощея отвернуться первым. Андрей коротко кивнул, и, не тратя лишних слов, пошел за Ураганом.
Странно, но дорога к Бабе-Яге на этот раз показалась Андрею на много длиннее, чем в прошлую поездку. К тому же стал накрапывать дождь, и погода стала исключительно мерзкой. Андрей даже подумал не Марфа ли Никитична насылает на него пакости. Выехав на знакомую поляну, он с облегчением увидел, что хотя бы избушка не будет водить его за нос своими фокусами. Входная дверь со скрипом отворилась, как только Андрей ступил на крыльцо. Видимо, его здесь ждали. Он не ошибся в своих предчувствиях. За столом, глядя на вошедшего, сидела сама Марфа Никитична. Руки сложены на столе, спина, прямая, словно она проглотила осиновый кол и пристальный взгляд недобрых глаз из-под косынки, надвинутой до самых бровей.
-Проходи, я давно жду тебя.
Андрей не посмел ослушаться. Сел напротив, на жесткий стул с высокой резной спинкой. Они помолчали немного, буравя друг друга взглядами.
-Скажи мне, как разбудить царевну, - то ли попросил, то ли приказал Андрей.
-Расскажу, когда придет время.
-Меня такой ответ не устраивает! – резко ответил Андрей
-Это хорошо, что ты приехал один, - словно не заметив вспышки гостя, продолжила Баба-Яга, - Скажи-ка мне, почему ты служишь Кощею?
-Что это еще за допрос, - высокомерно осведомился Андрей.
-Отвечай, когда спрашивают, - рыкнула старуха.
-Он мой господин.
-С каких пор? - ехидно осведомилась она.
Андрей неуверенно замялся.
-Вечно, - наконец ответил он.
-Как бы не так, - засмеялась Баба-Яга, - ведь он заколдовал тебя, паренек, загипнотизировал, подчинил своей воле, заставил выполнять приказы.
-Ты лжешь, - спокойно ответил Андрей, - и я не собираюсь дальше слушать этот бред.
-Зачем мне лгать?
-Просто не хочешь говорить, как спасти Алену.
-Спасти? Да я как раз и спасла ее, когда дала зелье…
-Я так и знал, что это ты его сделала. Голову тебе за это мало отрубить.
-А ты, что, хотел, чтобы она за Вильгельма замуж вышла?
-Так хочет Его Бессмертное Величество. Мне же все равно.
-Неправда. Ты даже сам не знаешь, как ты не прав, - она раскачивалась на лавке, задумчиво глядя на него. Потом, кряхтя, вылезла из-за стола и отправилась за печку. Вытащила оттуда большой котел с водой и начала колдовать над ним, бормоча заклинания. С удивлением, Андрей увидел, что вода в котле закипела. Баба-Яга поманила его пальцем. Он, зачарованный, подошел ближе. Старуха бросила в воду горсть разноцветного песка. В котле полыхнул огонь, дым пошел столбом, да такой густой, что Андрей отпрянул.
-Смотри, - нетерпеливо тянула его за рукав Марфа Никитична.
Андрей наклонился и, словно сквозь мутное стекло увидел маленькое озеро, царевну Алену и себя рядом с ней. Что-то говоря, царевна протянула ему кольцо и одела на мизинец.
-Что это было, - спросил Андрей, когда видение исчезло.
-Внучка подарила тебе наше фамильное кольцо, – ответила Марфа Никитична. – Ты знаешь, где оно?
Андрей посмотрел на свои руки и отрицательно покачал головой.
-Его забрал Кощей, - сама ответила Марфа Никитична, - так он добился, чтобы ты забыл о своих чувствах.
Она указала на котел. Там уже была другая картинка. В темной комнате двое богатырей из числа личной армии Кощея Бессмертного с трудом удерживают вырывающегося Андрея. Третий богатырь стаскивает у него с пальца кольцо, а невдалеке стоит сам Кощей и наблюдает за происходящим. Когда с кольцом было покончено, Кощей наклоняется над Андреем и начинает что-то говорить ему. Изображение затуманилось и через секунду исчезло.
Андрей ошарашенно молчал. Но чары над ним были еще слишком сильны. И Баба-Яга понимала, что не может справиться с ними.
-Что ты мне тут картинки дурацкие показываешь, - со злостью спросил Андрей и пнул ногой котел, чуть не опрокинув его. Бабка сокрушенно вздохнула. Мысли Андрея роились в поисках какого – то объяснения.
-Если я заколдован, и ты это знала, то почему внучку со мной отпустила? Знала ведь, что я ее к Кощею отвезу. А? – он радостно засмеялся, видя, что Марфа Никитична молчит.
-Не пудри мне мозги, - грубо сказал он, - давай мне быстро снадобье, чтобы царевну разбудить. А не то, пеняй на себя.
-Ну что ж, - мудро рассудила Марфа Никитична, - пусть случиться то, что должно случиться.
-Не понимаю, что ты там болтаешь, глупая ведьма, - грозно сказал Андрей, - давай зелье. Ну, живо!
-Алену можно разбудить только с помощью живой воды, - громко сказала Баба-Яга.
-Давай, - потребовал Андрей.
-У меня ее нет, - покачала головой колдунья.
Андрей с досады вторично пнул котел.
-Где находиться родник с живой водой, я не знаю, - продолжила она, - но знаю, что охраняет его Змей Горыныч трехглавый. Найдешь его, найдешь и воду.

Последние слова Андрей слышал уже, словно сквозь туман. Очнулся он верхом на Урагане, который галопом уносился прочь от зачарованного места.
-Лети, лети, милпаренек, - с крыльца его провожала взглядом Баба-Яга, - торопись. Откуда ж тебе знать, что живая вода не поможет Аленушке. Но путешествие твое в Лукоморье не будет напрасным.

Узнав о пророчестве Бабы-Яги, Кощей обрадовался несказанно.
-Ха, - воскликнул он, - эта карга думает, что мы Горыныча не найдем, а если и найдем, то воду взять не сможем. Тут то она и прогадала. Горыныч мой дружок закадычный. Щас я ему маляву накатаю и скажу, чтоб тебе в поисках посодействовал, а за это я его в графья пожалую. Кощей отошел к столику с письменными принадлежностями. Уселся поудобнее, начал что-то черкать на бумаге. Андрей терпеливо ждал. Вильгельма видимо удалось куда0то спровадить, потому что в зале его не было.
-Прынц наш военизированный жрать пошел, - словно прочитав его мысли, сказал Кощей, - разорят они меня. Еще и эту орду кормить надо.
Он кивнул на окно, за которым распевали песни разудалые и веселые тридцать три богатыря.
Кощей скоро закончил, свернул лист в трубочку, накапал сургуча и придавил его своим кольцом – печаткой.
-Передашь Горынычу. Скажи, еще, чтоб в гости залетал, - протянул он свиток Андрею.
Тот спрятал его под плащ, выжидающе посмотрел на Кощея.
-Отправляйся сейчас же, - велел Кощей. – Нет, – остановил он уже повернувшегося спиной Андрея, - тебе не мешает подкрепиться. Пойдем, что ли, тоже пообедаем. А то там скоро ничего уже не будет.
В столовой Вильгельм, уже наевшись, развалился на стуле и обмахивал себя шелковым китайским веером. Андрей неодобрительно посмотрел на обоих военачальников, поглощавших еду в неимоверном количестве.
Кощей приказал служанке принести обед. Андрей заметил, что когда готовила Наталья, еда была намного вкуснее.
-Да, - согласился Кощей, - мне концентраты тоже надоели, но сейчас я хотя бы не боюсь, что меня отравят.
-Ты же бессмертный, - напомнил Андрей.
-О-о-о, - заметно оживился Вильгельм, - ми давно интересовались природой… э-э-э… сущностью вашего бессмертия. Мне би хотелось, чтобы мой придворный натуралист изучил вас, провел необходимый исследований, сделаль анализы. Ви не против?
-Против, - чуть не поперхнулся Кощей, – ты что, обалдел, что ли!
-А что? – испугался своей вольности Вильгельм.
-Я тебе кролик подопытный, что ли?
Кощей разволновался, даже бросил ложку. Успокоился немного и сказал:
-Вот, что, доктор Моро, ты, недоученный, езжай-ка ты с Андреем. Надоел ты мне.
Не ожидавшие такого поворота ни Вильгельм, ни Андрей, отреагировали по разному. Заморский королевич опустил плечи, вздохнул и покорно пролепетал:
-Хорошо, вашество, поеду.
Андрей же немедленно возмутился.
-Это еще зачем? Он мне мешать будет.
-Пусть еде, проветриться немного, а то заплесневел уже, - на ухо Андрею пошутил Кощей, вспомнив зеленый костюм с белым жабо, в котором Вильгельм был на свадьбе.
Андрей недовольно покосился на неожиданного спутника.
-Он, наверное, и в седле – то не умеет держаться.
-Умею, - закричал Вильгельм, - и очень хорошо умею. Я даже был жокеем на скачках. Выиграл, разумеется, - как бы невзначай заметил он.
-Ну, разумеется, - прошептал Андрей. – И все же, зачем он мне?
-Он же все-таки жених, - рассудительно заметил Кощей, - пусть тоже ищет средство, как разбудить свою невесту.
Андрею эта мысль в голову почему-то не приходила. Он замолчал. Настроение вдруг испортилось. "Вот найдешь живую воду, а жениться на Аленке этот сморчок", заскреблась в голове непрошеная мыслишка. "Мне все равно", попытался убедить он сам себя. "Неправда, неправда", перед глазами возникла Баба-Яга. Андрей быстрее прогнал это видение.
-Ладно, - неохотно согласился он, - пусть едет. Но главный – я!
-Конечно, - моментально подтвердил Кощей и грозно глянул на Вильгельма. Тот согласно закивал.
-Тогда – в путь.
Все поднялись из-за стола. Военачальники тут же подскочили к принцу, начали что-то советовать в оба уха. Тот внимательно слушал.
Андрея вдруг охватило всепоглощающее желание увидеть царевну Алену. Как она там? Может быть, она уже очнулась. Не думая ни о чем другом, он обратился к Кощею.
-Перед отъездом, я бы хотел взглянуть на царевну.
-Зачем? – подозрительно спросил Кощей.
Словно почувствовав сомнение в душе своего подопечного, ростки которого столь старательно были посеяны Марфой Никитичной, он резко ответил:
-Нечего тебе там делать. Увидишь царевну, когда вернешься с живой водой.
Андрей не стал возражать.
-Опять шушукаются, - всплеснул руками Кощей, - в путь, господа, в путь. Ваше высочество, вас ожидает дальняя дорога.
Долго ли, коротко ли ехали они, мне неведомо, но только настал тот миг, когда кони вынесли путешественников на большую поляну посреди леса.
Видимо, когда-то здесь стоял замок или крепость. Величественность былого сооружения угадывалась по каменным развалинам, представшим перед их взорами. Даже бурно разросшийся бурьян не мог скрыть грандиозных обломков старины. Присмотревшись, Андрей увидел кое-где белевшие кости, полускрытые зеленью. Принц тоже их заметил.
-О-о-о, - уважительно сказал он, - верно, здесь происходить великий битва и многие погибайт.
Андрей кивнул, хотя с сомнением подумал, что после битвы должны были бы остаться еще доспехи и оружие. Обе спешились и осторожно вошли внутрь развалин. Быстро завернув за угол, Андрей остановился и хотел уже было повернуть назад, но налетевший сзади Вильгельм толкнул его в спину и оба вылетели вперед. На середине зала (а именно он, судя по размерам помещения, здесь когда-то и был) лежал огромный Змей Горыныч. Расположившись прямо на земле, одна из трех голов его спала. Две другие читали, причем разные книжки. Левая внимательно изучала "Майн кампф", а средняя страдала от неразделенной любви вместе с героями Барбары Стрейзанд. Услышав шум, произведенный Вильгельмом, средняя голова (которая ко всему прочему, была в очках), подняла глаза на пришельцев, внимательно осмотрела их и сказала:
-Какая приятная неожиданность, друзья мои (это, наверное, обращено было левой и правой головам, но никак не Андрею с Вильгельмом). Какой удивительный сюрприз.
Левая голова также оторвалась от книги, а правая выскользнула из объятий Морфея, и ничего не видящими со сна глазами, стала смотреть вперед.
-Я тебя лучше снаружи подожду, - пискнул Вильгельм и попытался улизнуть.
Но у него ничего не вышло. Кто бы мог ожидать от огромной туши такой сноровки и прыти. В мгновение ока единственный выход был прегражден длиннющим чешуйчатым хвостом. Молодые люди оказались в западне.
-Нет уж, подождите, - сказала очкастая.
-Куда же вы спешите, - поддакнула правая.
-Не так уж часто еде приходит к нам сама, - вставила левая, и все три плотоядно облизнулись.
Когда смысл сказанного дошел до Вильгельма, он с глухим стоном опустился на землю. Словно сочувствую, кто-то обнял его за плечи. Повернув голову, Вильгельм с диким воплем вскочил на ноги. Оказалось, что кончиком хвоста его обнимал сам Змей Горыныч.
-Тонковат, - сказала правая голова.
-Да, тонковат, - согласилась левая и деловито спросила, - как делить будем.
Повисло молчание. Несмотря на грозящую опасность, Андрей вдруг ощутил всю нелепость ситуации. К тому же он, наконец, понял, откуда в округе взялись скелеты. Стало жутко и очень весело. Вильгельм смотрел на него как на буйно помешанного.
-Послушайте, - обратилась к пленникам средняя, - может быть с вами третий был, может, он снаружи ждет?
Во всех трех парах глаз загорелась надежда.
-Нет, - ответил Андрей.
Разочарованный тройной вздох.
-Но мы приехали верхом.
-У-у-у!
-Но их тоже две.
-О-о-о!
Видя, что Андрей смирился с гибелью (или просто сошел с ума от страха) и спасать их не собирается, Вильгельм попытался взять в руки ситуацию, и себя, заодно.
-Мы, мы…
Одна из голов приблизилась к нему вплотную и Вильгельм от страха потерял дар речи.
-Ну, что вы? – ободряюще спросил Змей Горыныч, - жить хотите?
Вильгельм кивнул.
-Так ведь, и я хочу. А в нашем мире, знаете ли выживает сильнейший. Если ты не успел съесть, то съедят тебя. В переносном смысле, - добавил Горыныч, потому что Вильгельм успел за одну секунду и побелеть и позеленеть. – А что вообще есть жизнь? Всего лишь ожидание смерти. Как вы думаете, есть смысл в жизни?
Андрей пожал плечами, Вильгельм если и думал что-то, то промолчал.
-Странно, - продолжал Змей Горыныч, - я где-то читал, что о деньгах и о смысле жизни начинают задумываться, когда они подходят к концу. Так что вам уже пора бы.
-Надо любить жизнь больше, чем смысл жизни, - пискнул Вильгельм.
-Браво, - оценил Горыныч, - это достойный ответ. Сам придумал?
-Нет, - помотал головой Вильгельм.
Змей Горыныч задумался, а Андрей решил, что пора уже заканчивать эту трагикомедию.
-Послушай теперь меня, ихтиозавр зеленый. Мы уполномочены говорить от имени Его Величества Кощея Бессмертного, повелителя Тридесятого царства. И являемся его послами. Так что есть нас, ты не имеешь права.
Все глаза Горыныча недоуменно раскрылись.
-С каких это пор Кощей стал царем в Тридесятом царстве. А как же царь Горох?
-Не следишь ты за политической ситуацией на мировой арене, - усмехнулся Андрей, - царь Горох отрекся от престола. Надоело ему, понимаешь государственное бремя и все такое.
-А почему именно Кощей, - все еще недоверчиво спросил Змей Горыныч.
-Он оказался самым достойным, - пояснил Андрей.
-Да-да, - задумчиво произнес Горыныч, - все течет, все изменяется. Значит, обеда не будет. И чего ему от меня надо?
Андрей с готовностью вытащил свиток и с легким полупоклоном передал его Змею Горынычу. Тот схватил его огромной лапищей и принялся разворачивать. От нетерпения он постукивал хвостом и от каждого такого шлепка о землю, Вильгельм вздрагивал.
-Здесь сказано, что посланник только один – князь Андрей. Я так понимаю это ты, - одна из голов безошибочно кивнула в сторону Андрея.
-Да, - коротко подтвердил он.
-Ну, так может, я второго того – съем, - застенчиво попросил Змей Горыныч.
Андрей спиной почувствовал, что принц вот-вот шлепнется в обморок.
-Исключено, - твердо сказал он.
-Ну ладно, - вздохнула одна голова, - родник с живой водой там, в подвале.
Он неопределенно махнул куда-то вбок.
-Проводить не могу, уж извините.
-Обойдемся как-нибудь, - отрезал Андрей и пошел к выходу, таща за собой Вильгельма.
Долго искать не пришлось. Пойдя в обход вокруг замка, Андрей тут же наткнулся на вход в подземелье. Каменные ступени хорошо сохранились, но спускаться по ним куда-то вниз, в темноту, как то не хотелось. Надо было хоть факел найти, запоздало подумал Андрей. Но, ступив на ровный пол подвала, он понял, что свет ему не понадобиться. Маленькие зарешеченные окошечки, располагавшиеся на высоте двух человеческих роста, тускло освещали помещение. Этого было достаточно, чтобы спокойно идти вперед, не боясь споткнуться о какой-нибудь сгнивший хлам. Андрей попытался прислушаться, но сопевший сзади Вильгельм, заглушал все остальные звуки. Не раздумывая, Андрей ткнул его локтем в бок.
-Перестань сопеть.
Вильгельм воспринял критику и тут же затих. В тот же миг Андрей услышал журчание воды и уверенно пошел вперед.
-О-о, - черт, - неожиданно выругался он.
Со стены, пробившие себе путь сквозь каменные плиты и собиравшиеся в две маленькие лужицы, стекали два ручейка.
-Что случилось, - нетерпеливо вопрошал Вильгельм.
-Здесь два источника.
-Ну и что?
-Может, ты знаешь, какой из них с живой водой?
-Нет, - принц наконец-то понял.
-И я нет.
-Надо вернуться наверх и спросить у Змея Горыныча, какой из этих ручейков с живой водой, - внес свою лепту в решение проблемы Вильгельм.

-Опять вы, - с неудовольствием сказала очкастая голова, а правая просто дыхнула на них дымом.
-Там два родника, - не обращая на это внимание, объяснил Андрей. – Какой из них с живой водой?
-Чего не знаю, того не знаю, - немного злорадно ответил Змей Горыныч.
-А зачем же ты его охраняешь.
-А кто сказал, что я эту воду охраняю. Сдалась она мне. Живу я здесь, вот и все.
-Надо набрать из одного и из другого родника, - придумал Вильгельм.
-У нас только одна бутылка.
-Ну тогда до половины одной налить, остальное, другой.
-Живая и мертвая вода, взятая в одинаковых пропорциях, и смешанная между собой, вступает в химическую реакцию и образует в результате обычную дистиллированную воду, - мудро изрекла очкастая.
Видя явную растерянность молодых людей, Змей Горыныч вдруг заинтересовался.
-Зачем вам живая вода-то понадобилась.
-Спасти мою невесту, - всхлипнул Вильгельм от жалости к Алене, а еще больше к самому себе.
-Ах, как романтично, - растроганно прошептала средняя голова, - вот что, витязи мои ненаглядные. Мне доподлинно известно, что тайну живой и мертвой воды знает ворон Велемудр.
-А где его найти и как мы его узнаем, - уцепился за спасительную соломинку Андрей.
-Узнать-то его нетрудно, главный вопрос, где найти. За замком есть тропинка, езжайте по ней. Как выедете из леса, сворачивайте направо. А уж дальше сами. Как увидите дуб в чистом поле, знайте, вы на месте.
-Спасибо и на этом, - поблагодарил Андрей.