После своего странного сна (или вовсе не сна?), Андрей обошел весь парк. Что он хотел найти, он и сам не знал. Хотя бы что-нибудь, что подтвердит его пребывание в Тридесятом царстве. Но ни озера, ни тем более русалки в нем, не было в парке. Да что там говорить – Ольга была права – там не было даже Елочной аллеи. Липы, осины, березки, дубы: все росло в этом парке. Все, кроме елок. Андрей уже давно прекратил бы свои поиски и оставил мысль о сказочном государстве, если бы не кольцо – маленькое золотое колечко с прозрачным камнем – подарок царевны Алены – постоянно напоминающее о себе. Иногда Андрею казалось, что камень замутняется и в нем проступают знакомые черты сказочной принцессы. Но через минуту Андрей понимал, что это лишь иллюзия, обман зрения, самовнушение и сколько бы он не вглядывался, уже ничего не видел.
читать дальшеС абсолютной точностью можно сказать только об одном – с того дня Андрей вдруг поверил в волшебство. Ольга часто замечала, что из ее домашней библиотеки иногда таинственным образом исчезали детские книжки со сказками, а через некоторое время столь же таинственно возвращались на свои законные места. Она не придавала этому значения и даже радовалась, что ее парень начал, наконец, разделять ее пристрастия. Радость эта, правда, продлилась недолго. В поведении Андрея начали замечаться некоторые странности, которые она не могла объяснить. На улице, например, он постоянно оглядывался по сторонам, словно искал кого-то. Его часто можно было застать сидящим неподвижно и разглядывающим странное золотое кольцо, совсем недавно у него появившееся. В чем была странность этого кольца, Ольга и сама не знала, но чувствовала, что с ним что–то не так. Однажды она не выдержала и спросила, что это за украшение. Андрей тогда поднял на нее задумчивые глаза, долго молчал, а потом ответил непонятно:
-Это залог.
-Залог чего, - спросила тогда девушка, но ответа не получила. Не нравился ей этот "залог", ох как не нравился!
Было и еще одно доказательство путешествия Андрея в сказку – тот странный господин, серебряный кудесник. Чародей. Именно его Андрей и искал повсюду. Но после той памятной встречи на лавочке, Андрей его не видел, хотя всегда внимательно смотрел вокруг и ждал. Ждал и надеялся, что эта встреча произойдет, и чародей сможет разрешить его сомнения. Не зря Андрей ждал, не зря. В один прекрасный солнечный день эта встреча произошла. Итак…
Был прекрасный солнечный день. На улице было тепло, но не жарко. Легкий ветерок чуть шевелил зеленую травку на многочисленных лужайках и газонах. Андрей шел по улице и тут…
Увидел знакомый блестящий плащ в конце квартала, рванулся за ним, расталкивая прохожих и не замечая и не отвечая на "приветственные" возгласы в его адрес. Вот поворот. Вот он чародей – садится в автобус. Садиться в автобус?
-Стойте, закричал Андрей, что было силы и побежал еще быстрее.
На этот дикий вопль обернулись все, кто в тот момент находился на улице. Казалось, что даже проносящиеся мимо по автомагистрали машины притормозили свой бег. А кошка на крыше, начавшая, обещавшую быть вполне удачной охоту на воробья, чуть не соскользнула вниз и конечно, упустила свою потенциальную добычу. Но главное было достигнуто – чародей, обернувшийся вместе со всеми, узнал в бегущем молодом человеке Андрей и не стал подниматься в автобус. Тот закрыл двери и, мигнув фарами, медленно уехал прочь. На остановке никого, кроме них не осталось. Чародей немного подождал, давая Андрею возможность отдышаться, а затем спросил:
-Что вам от меня нужно, юноша? Я знаю, что вы искали меня, но поверьте мне, ума не приложу, чем я могу быть вам полезен?
От неожиданно свалившегося счастья, Андрей даже забыл поздороваться и отрывисто произнес:
-Как мне попасть в Тридесятое Царство?
-Тридесятое Царство, - чародей деланно наморщил лоб, - а где это?
-Не дурите мне мозги, - грубо отрезал Андрей.
Чародей опасливо отодвинулся.
-Полегче, юноша. Не забывайте, что я все-таки старше вас раз в двадцать.
-Простите, - к Андрею вернулась его вежливость и хладнокровие заодно, - но Вы должны понять. Это очень важно для меня. Очень. Мне необходимо вернуться. Подскажите только как.
-Необходимо вернуться… Подскажите, как…, - чародей осуждающе покачал головой, - да, молодой человек, видимо поездка в Тридесятое царство не пошла вам в прок. Вы так ничего и не поняли.
-Так все-таки оно существует – Тридесятое царство? – еле слышно просил Андрей.
-А вы что же, до сих пор сомневаетесь? – чародей критически посмотрел на него. – Нет, не буду я вам помогать. Верить наполовину – все равно, что не верить вовсе!
Он резко развернулся и зашагал прочь, но Андрей словно вырос у него не пути, не давая пройти.
-Да нет же, я верю. Верю! А вы поверьте мне и помогите.
В глазах его чувствовалась такая мольба, что сердце чародея смягчилось.
-Так уж и быть. Ах, молодость, молодость, - он снова покачал головой. – Все-то вам объяснять надо. Царевна Алена тебе кольцо подарила?
-Подарила. А откуда…
-Сказала, что оно волшебное?
-Сказала. Только…
-Ну и чего же ты ждешь?
Андрей обескуражено молчал.
Чародей рассеянно огляделся по сторонам, потом сфокусировал взгляд на своем бестолковом собеседнике.
-Да-а, - протянул он, - тяжелый случай. Ну так слушай сюда, раз сам понять ничего не можешь. Кольцо это действительно волшебное. Мерлин безделушку дарить бы не стал. А магия его в том, что оно исполняет желания. Да только учти, что желание должно быть не простым, а заветным. Иначе ничего не получиться. И кстати, губы не раскатывай, количество желаний ограничено – всего одно, если быть точным. Ну, действуй.
-А что надо сделать, - растерялся Андрей.
У него было такое ощущение, что чародей сейчас окончательно рассердится и просто сбежит, но тот только сухо сказал.
-Поднеси кольцо к губам и скажи, чего хочешь.
Андрей стянул колечко с мизинца и, осторожно держа его двумя пальцами, поднял к лицу.
-Хочу попасть в Тридесятое царство, – просто сказал он и даже зажмурился на мгновение.
Андрей ожидал, что, по меньшей мере, должен грянуть гром и содрогнуться земля, но когда он открыл глаза, то понял одну простую и ужасную вещь: ничего не произошло. "Не сработало", забилась в мозгу назойливая мысль, а на смену ей пришла еще одна: "а вдруг, желание мое не заветное, значит я никогда…"
Он безнадежно уставился на чародея, а тот, сменив гнев на милость, ласково улыбался, словно радуясь чему-то.
-Чего же ты ждешь? Иди.
-Куда? - тупо спросил Андрей.
Чародей закатил глаза к небу, в очередной раз удивляясь бестолковости нынешней молодежи, потом взял Князева за руку и куда-то повел его. Они сделали не более пяти шагов и оказались за остановкой. Андрей не поверил глазам. Прямо перед ним расстилалась знакомая лесная тропинка с ровными рядами елок по бокам.
-Елочная аллея. Но ведь ее здесь не было, - обратился он к чародею.
-Была, была, - уверенно ответил тот, - даже не сомневайся.
Оцепенение пошло так же внезапно, как и появилось. Уже на бегу Андрей крикнул "до свидания", а, немного подумав, прибавил "спасибо". Чародей постоял, глядя вслед быстро удаляющейся фигуре, а потом, подумав, медленно отправился следом.
Не останавливаясь и не переводя дыхание, Андрей промчался по Елочной аллее. Он не соблазнился даже на заманчивый блеск лазурного озера, хотя на мгновение ему показалось, что он слышит протяжную мелодию, доносившуюся с той стороны. Вероятно, это пела русалка, завлекая одиноких путников в свое озеро. Вот и знакомое распутье. Три небольшие тропинки сливались здесь в один большой проезжий тракт. Андрей остановился, затем подошел к камню, зачем – то осторожно погладил рукой нагретую солнцем черную поверхность, чуть шершавую и приятную на ощупь. Камень был довольно большой, в половину человеческого роста. Поросший мхом с одной бока он, словно природный компас, указывал стороны света. Из озорного любопытства, Андрей осмотрел его со всех сторон, желая обнаружить какие-то надписи, но шершавая поверхность была абсолютно чиста. Андрей выпрямился и оглянулся назад. Одинаковые, словно родные сестрички, дорожки сбегались к нему с трех сторон. Андрей задумался. Перед тем как расстаться, Алена сказала, что отправляется к какой-то там своей родственнице. Вот только где живет эта родственница и кто она такая? Нет, совершенно определенно ясно, что дорога у него только одна. И ведет она в Тридесятое царство, прямиком в царский дворец. И этот сумасбродный царь Горох от него не отвяжется, пока не скажет, где Алену искать. Эх, Егора бы сюда. С ним и легче и веселее. Ну ладно, нечего тоску нагонять, оборвал сам себя Андрей и деловито зашагал в сторону Тридесятого царства.
Чем ближе ко дворцу, тем учащеннее билось у него сердце и ноги сами по себе перешли с быстрого шага почти на бег. Время от времени он замечал, что на отдельных деревьях что-то белело. Сначала Андрей не обращал на это внимания, но потом белые листовки, расклеенные на деревьях, стали встречаться все чаще и чаще, и скоро оказалась, что ими увешаны все деревья на дороге. На каждом стволе виднелся беленький листочек. Парень подошел ближе. На каждом листе был один и тот же портрет: высокий лоб под русым ежиком волос, густые брови вразлет, задумчивый взгляд серых глаз, прямой нос и плотно сжатые губы над решительно выдвинутым вперед подбородком.
Надо сказать, что лицо на портрете показалось Андрею знакомым. Он прочитал надпись, что была под изображением и ахнул от удивления. Надпись гласила: "Жители Тридесятого царства!!! Тому, кто найдет и доставит во дворец опасного государева преступника- князя Андрея, обещана великая царская милость (в размере 500 кощеевок)". И скромная подпись в уголке – царь.
-Вот это да, - присвистнул Андрей и в задумчивости потер подбородок.
"Интересно, сколько это будет в перерасчете на рубли", пришла в голову нелепая мысль.
Потом мысли его приняли более прагматическое направление. "Неужели царь до сих пор не может забыть эту курицу злосчастную, которую я якобы украл. Или злиться, что не обновил свою парижскую гильотину. Странно. Странно".
И Андрей еще быстрее зашагал вперед. Еще издали заметив крепостной забор Тридесятого царства, Князев заподозрил неладное. Черно – белые столбики были повалены на землю, а деревянный щит с гербом завалился на одну сторону и вид имел жалкий убогий. Помимо всего, ворота были распахнуты настежь, и нигде не было видно стражника, взимавшего пошлину за въезд. Чем дальше, тем хуже. Повсюду виднелась печать запустения и разрухи. Веселые краски пригорода померкли, а царившая кругом тишина, в первое посещение казавшаяся ленивой, теперь производила зловещее впечатление. Двери, окна – все было плотно закрыто.
В стороне послышался шорох. Андрей резко обернулся, но успел заметить лишь пару босых ног, проворно спрятавшихся за какую-то развалюшку.
Необычно и дико встречало гостей Тридесятое царство. Не став задерживаться и выяснять причины столь странного поведения местных аборигенов, Андрей двинулся дальше. Он замечал, что на каждой избушке, на каждом столбе, висят белые листовки. Не надо было лишний раз осматривать их, чтобы понять, что там было написано.
Пригород скоро кончился. Андрей шагал меж каменных домов. По правде сказать, здесь тоже было не все ладно. Ветерок гонял по мостовой тучи пыли и мусора, а сами дома были словно покрыты слоем серой краски. Все было тускло и уныло. Огромная тень накрыла дорогу и понеслась вперед. Князев задрал голову, но увидел лишь огромного размаха крылья и хвост. "Чудеса", мелькнуло у него в голове. Где-то над головой послышался резкий щелчок. Это быстро захлопнулись ставни. То есть, их, конечно, кто-то захлопнул. Не сами же они решали, быть им открытыми или закрытыми. Но этого "кто-то" не было видно вовсе.
Дворец тоже производил удручающее впечатление. Он напомнил Андрею замок Эшеров из По. Там, на картинке тоже было нечто подобное – темное и все в паутине, готовое ежесекундно уйти под воду и не позорить окрестности своим мрачным видом.
На подворье, правда, царило оживление. Ну, оживление, не оживление, но народу было много. Часть бравых молодцов, заполонивших двор, сидела возле огромного котла и методично выгребала оттуда какое-то варево ложками таких размеров, что они больше были похожи на половники. Вот что означал этот нестройный стук, услышанный Андреем еще за воротами. Другая часть не менее бравых молодцов спала вповалку в тенечке под навесом. Еще несколько человек азартно резались в карты. Все они и спящие и полдничающие были одеты в металлические кольчуги. Рядом валялись мечи, шлемы и прочее венное снаряжение времен викингов. По подсчетам Андрея молодцов было ровно тридцать три. И не один из них не обратил внимания на вновь прибывшего. Он спокойно прошел по богатырскому лагерю и поднялся на крыльцо.
Дверь была широко открыта, и Андрей беспрепятственно вошел внутрь. Тронный зал изменился до неузнаваемости. Вместо алебастровых атлантов и кариатид, высокие своды поддерживали статуи драконов и ужасных по своей внешности троллей. Окна – витражи были затянуты железной паутиной, а по углам развелась паутина настоящая. Тронный зал был абсолютно пуст. Не таясь, Андрей прошел к трону. На полу где ступала его нога, в слое пыли отпечатывался отчетливый след. Пурпурный трон и неуклюжая табуретка исчезли. Вместо них возвышалась мощная металлическая конструкция, отлитая цельной вещью. Несмотря на то, что на дворе стоял вполне пригожий, солнечный денек, во дворце, было холодно и даже несколько промозгло. Отсутствие яркого света делало и без того невеселый тронный зал еще более мрачным местом. Делать здесь было в общем – то нечего и Андрей отправился бродить по дворцу в поисках живой души.
Поплутав немного по дворцу, он остановился перед высокими закрытыми дверями. С той стороны доносились приглушенные голоса. Андрей попытался разобрать, что говорят, но двери, очевидно, были очень толстые и не давали любопытствующим ушам возможности понять, что происходить внутри. Постояв некоторое время в раздумье, Андрей решился на маленькую диверсию. Он осторожно приоткрыл дверь и увидел тяжелую портьеру, закрывавшую вход изнутри. Голоса стали громче, но разобрать все равно ничего было нельзя. Андрей шире открыл дверь, но давно не смазанные петли не стали покрывать лазутчика. Дверь громко скрипнула. Голоса смолкли. Андрей замер.
-Что это? – громким шепотом спросил скрипучий голос.
-Сквозняк, - звучно ответили ему.
Андрею показалось, что он уже где – то слышал второй голос, но он не стал ломать над этим голову. Он проскользнул за портьеру, осторожно прикрыл дверь. На этот раз она вела себя вполне прилично и не издала ни звука. Подобравшись к краю портьеры, Андрей выглянул наружу. Он понял, что попал в картинную галерею. Длинная и узкая, словно пенал (или гроб, во всяком случае, сие сравнение вполне соответствовало нынешнему интерьеру дворца), комната была плохо освещена, так, что не видно было даже противоположной стены, скрывавшейся в темноте. Назад и вперед, вдоль по этой комнате, прохаживался Кощей Бессмертный. Его собеседника видно не было. Свобода и вольная жизнь мало изменили Кощея. Был он также тощ и сухощав, как и тогда, в подземелье. Только белые волосы были теперь коротко подстрижены, а рваные остатки накидки Кощей поменял на полноценный плащ, черной волной волочащийся за своим хозяином.
-Зачем он тебе, повелитель, - скрипуче спросил невидимка.
-Зачем!! – прогремел Кощей и снова перешел на полушепот. - А кто за царевной на болота поедет – ты?
-Мне нельзя, - пропищал голос. – Я домовой. Домовым полагается в домах жить, а не по болотам шастать.
-А может быть я должен туда ехать? – грозно спросил Кощей.
-Что вы, что вы, хозяин. Ни к чему такие усилия, - тут же согласился домовой.
-Да и нельзя мне, - сник Кощей, - Баба-Яга до сих пор не простила, что я ее замуж не взял. Ах, как давно это было. Зря я тогда…
"Вот те раз", удивился Андрей. Вот уж никак нельзя было ожидать, что Кощей окажется столь сентиментальным.
-А почему вы думаете, что он согласится, повелитель?
-Согласиться. Куда ж ему деваться. Конечно, согласиться.
Андрей, скорчившись на полу за портьерой, никак не мог взять в толк, кто этот таинственный "он", который единственный мог поехать на болота. Что ни говори, а в чем – то был прав серебряный чародей, говоря о бестолковости нынешней молодежи.
-И все – таки я не понимаю, как вы заставите этого князя Андрея поехать за царевной, - проскрипел домовой.
От неожиданности, Андрей чуть было не вывалился из –за портьеры.
-Ты что же, неблагодарный, сомневаешься в моем могуществе! - загремел Кощей.
-Что вы, что вы, - умиротворяюще заскрипел Домовой, - как можно-с? просто хотелось бы вникнуть в детали.
Андрею, в общем-то тоже хотелось бы вникнуть в детали, поэтому он просто обратился в слух, боясь пропустить хоть слово.
-Есть средство. – Кощей снова перешел на полушепот, а потом его и вовсе не стало слышно.
Андрей уловил удаляющиеся в противоположную сторону шаги и шорох кощеева плаща. Потом вдалеке хлопнула дверь, и все стихло. Андрей вылез из-за портьеры и настороженно огляделся по сторонам. Да, это действительно была картинная галерея. На ближайшем полотне был изображен портрет то ли девушки, то ли столетней старухи – Андрей так и не разобрал. Длинные зелено – седые волосы неопрятными прядями свисали до плеч. Злые маленькие глазки буровили наблюдателя, а нос был так длинен, что казалось, не умещался на портрете, и норовил вылезти наружу.
"Кикимора I" – прочитал Андрей и ничуть не удивился. Он пошел вдоль стены, разглядывая портреты. Далее, что впрочем, вполне естественно шла Кикимора II, III, IV и даже V. Также были представлены, лешие, водяные, русалки, несколько черных котов, и даже Змей Горыныч. В центре галереи, освещенный с обеих сторон факелами и самый большой из всех, висел портрет самого Кощея Бессмертного в полный рост. Сухощавость фигуры не скрыли даже латы, что были на нем. Шлем Кощей держал на полусогнутой руке, а правой ногой небрежно опирался на открытый сундук с золотом. "Быстро же Кощей успел обустроиться во дворце", подумал Андрей. При царе Горохе, в этом помещении тоже была картинная галерея, но портреты здесь были не нечистой силы, а многочисленных праотцев и праматерей царствующего государя. Кстати, о царе Горохе, где-то он сейчас, взгрустнулось Андрею. Однако что-то надо было решать. Не век же бродить среди этих портретов.
"Наверное, Наталья знает, где искать Алену", думал Андрей, в третий раз обходя картинную галерею. "Да только где ее саму искать? Бродят сейчас с Егором по свету – горя не знают", все в том же мрачном направлении текли его мысли.
Решение пришло, когда он в очередной раз рассматривал портрет Кикиморы IV, ничем впрочем, не отличавшейся от портрета Кикиморы I. Было это решение настолько простым и одновременно настолько смелым, что Андрей даже удивился, как это он сразу до него не додумался. Он подошел к портрету Кощея и некоторое время пристально вглядывался в знакомые черты. Потом поднялся на носочки и легонько щелкнул изображение по носу. Ему показалось, или Кощей на портрете действительно скрипнул зубами? Во всяком случае, Андрей быстро отдернул руку и поспешил убраться из этого мрачного места. Выходя из дверей, Андрей умудрился запутаться в занавесках, и чуть не упал. Грохнув от злости дверью, он направился в тронный зал. Не ожидавшая такого натиска дверь громко хлопнула, занавеси за ней взвились от резкого порыва ветра, и медленно осели на пол. Огонь в факелах, освещавший портрет Кощея горел ярко, правда, немного чадил. Из картины высунулась рука в железной перчатке, потянулась к лицу и осторожно потерла ушибленный нос.
Выходить из дворца и самостоятельно вести поиски Алены было, во-первых, бессмысленно, а во-вторых, просто глупо. Мало того, что неизвестно, где находится дом Бабы-Яги, так еще и не факт, что Андрею может так же повести, как сегодня утром. Хорошо, что его никто не заметил, или заметил, но не узнал, или узнал, но не донес, но ведь может и обратное случиться. Не зря ведь Кощей так старался – приказал его портрет на каждом столбе и дереве повесить. Если выйти в город и начать поиски, обязательно найдется какой-нибудь доброжелатель, который сообщит Кощею о нем, взамен той самой великой царской милости в указанном размере. Или даже выищется энтузиаст, который пожелает сам доставить Андрея во дворец, а это чревато членовредительством или уж обязательно синяками и ушибами. Нет, этого допускать нельзя. Единственное преимущество, которым владеет сейчас Андрей, это неожиданность его появления. И стоит воспользоваться этим фактором сполна. Ошеломить всех, и попытаться выведать, где находятся и царь, и царевна, и Баба-Яга заодно. Похоже, Кощею надо, чтобы он поехал за царевной. Что ж, в этом наши желания совпадают. Он и сам собирался к ней, только вот не знал куда, вот в чем вся загвоздка. Вот пусть Кощей и приоткроет свои тайны. Нужна тебе царевна, выкладывай, зачем и где она. А, добравшись до Алены, вместе бы и решили, что делать с этим самозванным Величеством. Полный великих замыслов о спасении Тридесятого Царства и поражаясь собственной хитрости, Андрей, уже не таясь, продвигался по дворцу, разыскивая Кощея.
В тронном зале никого не оказалось. Андрей нашел Кощея в столовой, где тот, в ожидании обеда, нервно крутил в пальцах оловянную ложку. Андрей подошел к столу и нахально развалился на свободном стуле. Чуть развязно ухмыльнулся и сказал:
-Приятного аппетита, Ваше величество.
Ложка застыла в руках у Кощея, а домовой (оказавшийся маленьким лохматым человечком, сантиметров пятидесяти ростом) от изумления сполз под стол.
-Надо же, - медленно проговорил Кощей, - на ловца и зверь бежит. Позвольте приветствовать в Тридесятом царстве столь высокого гостя как вы, князь Андрей. Мое почтение.
-Наше вам с кисточкой, - совсем обнаглев, произнес Андрей. При этом он дотронулся рукой до лба, сердца и махнул ею куда – то в сторону.
-А позвольте спросить, что же привело вас в наши края, - пристально глядя на нежданного гостя, спросил Кощей.
-Отчего же, отчего же, - светски улыбаясь, ответил Андрей, - извольте. Чистая случайность, знаете ли. Так уж у нас, у принцев заведено – ездим себе по белу свету, ищем приключений и подвигов.
-По белу свету, значит, - не опуская взгляда переспросил Кощей.
-По белу свету. – Подтвердил Андрей. – Тем более что в прошлое посещение, я имел здесь весьма приятное времяпрепровождение.
-Как же, помню, помню, - раздвинул губы в улыбке Кощей.
-Только как – то тут все изменилось, - Андрей непринужденно огляделся, - и где, кстати, прежний царь и … царевна Алена?
-Не твое это дело, - это из под стола выбрался наконец домовой и снова залез на стул.
-Замолкни, Тихон, - рыкнул Кощей, не повернув головы.
Это произвело впечатление не только на Тихона, но и на Андрея и над столом повисла тишина.
-Царь Горох отрекся от престола, - объяснил Кощей.
-Правда? – не поверил Андрей.
-Правда. – не моргнув глазом, соврал Кощей. – посчитал, что в свете развернувшихся событий, не сможет больше управлять Тридесятым царством.
-Каких событий?
-Война, князь.
-Что? С кем?
-Принц Вильгельм из соседнего королевства объявил Тридесятому Царству войну, за оскорбление чести и достоинства его королевского высочества. Генерал, узнав об этом, тут же эмигрировал. Царь, подумал и решил, что в условиях военного времени, я – единственный, кто может управлять царством, вести войну. Словом, быть царем.
-Скорее диктатором.
-Как угодно, - не уступая в светскости Андрею, Кощей снова улыбнулся.
-И где же теперь находится царь Горох?
-Позвольте поправить вас, князь. Он уже не царь. Отречение состоялось и было вполне официальным.
-Верю, - кивнул Андрей, - так где же он.
-О-о-о, - ухмыльнулся Кощей, - он отдыхает. В самом прекрасном месте во всем царстве. Не беспокойся, - прервал он порывавшегося что-то сказать Андрея, - с ним все в порядке.
Андрей только вздохнул, не поверив ни едимому слову.
-Однако, это становиться невыносимым. Сколько можно ждать. Наталья, где обед! – неожиданно рявкнул Кощей.
Андрей насторожился.
-Какая Наталья? Не фрейлина, ли случайно.
-Может, и была она когда-то фрейлиной, но теперь поварихой работает. Правда, стряпня ее – хуже нет на всем свете, уж ты поверь мне. – Почему-то шепотом произнес Кощей. - Боюсь, как бы не отравила, ненароком.
-Ты, э-э-э, то есть вы, конечно, бессмертный. Чего вам бояться.
-Мало ли что бессмертный, - хмыкнул Кощей, - а все ж таки неприятные ощущения. Наталья!!!
-Да, иду уже, иду. Чего орать – то!
Дверь резко распахнулась, видимо от удара ногой и в столовую вошла бывшая фрейлина ее императорского высочества принцессы Алены, а ныне разжалованная в поварихи девица Наталья.
-Ах!
Раздался звон. Это, увидев за столом Андрея, девушка выпустила поднос из рук. Стоявшая на нем посуда загремела. Андрей вскочил со стула, собирался было броситься к Наталье, но Кощей неожиданно рявкнул на него:
-Сидеть, - да так грозно, что Андрей молча осел на стул и замер на нем, а Наталья поспешно собрала рассыпавшиеся тарелки и поставила поднос на стол. Андрей преданными глазами смотрел попеременно то на Наталью, то на Кощея, но заговорить не решался. Наталья тоже молчала, протирая фартуком тарелки и сервируя стол. Кощей развалился на стуле, закинул за спинку руку и ехидно улыбался. Потом обратился к Наталье и ласково спросил.
-Скажи мне, свет Наташенька, где столовое серебро?
Свет Наташенька недобро сдвинула брови над переносицей и буркнула:
-Не знаю.
Кощей погрозил ей корявым пальцем и объяснил Андрею:
-Спрятала, чертовка, всю посуду. Приходиться есть вот из этого.
Он приподнял за краешек алюминиевую миску и с шумом опустил ее на стол.
-Это мне-то царю!
-Никакой ты не царь, - мрачно проговорила Наталья.
-Нет, царь!
-Нет, не царь!
-Нет, царь!! – и для убедительности треснул кулаком по столу.
Наталья замолчала.
-Ведь все равно найду, - пообещал Кощей.
-Ага, - флегматично сказала Наталья.
-Что сегодня на обед, - поинтересовался Кощей.
-Утка с яблоками и жюльены на закуску.
-Конечно, так я тебе и поверил. А если честно?
-Гречка с тушенкой, - ответила Наталья и внесла кастрюлю.
С пафосом водрузила ее в центр стола и открыла крышку. Из кастрюли повалил черный дым.
-Вот ешь теперь сама, - втянув носом воздух, сказал Кощей.
-Да, пожалуйста.
Наталья пожала плечами и присела на краешек стула. С видимым отвращением съела пару ложек прямо из кастрюли. Кощей внимательно наблюдал за ней.
-Ну что, как себя чувствуешь?
-О, великое Лукоморье, - Наталья картинно закатила глазки, - да не собираюсь я тебя травить. Сам подумай, зачем мне это?
-Пока не знаю.
-Тогда я пойду. Когда узнаешь, свистни, - поднялась Наталья.
-Иди, - разрешил Кощей.
-Пойду я на кухню, - продолжала Наталья, глядя на Андрея, - вниз по лестнице и сразу направо, а потом…
-Да иди уже, - раздраженно бросил Кощей.
-А потом еще одна лестница вниз, - от дверей закончила Наталья и гордо удалилась.
За обедом Андрей с Кощеем вели светский разговор. Поговорили о погоде. Андрей узнал, что в Тридесятом царстве погода преотличная – сухая и теплая, а вот в Лукоморье уже который день идут дожди. Затронули они и тему войны. Кощей рассказал, что открытых боев еще не было, королевства только обменялись угрожающими нотами, и дело на этом почти затихло, но не стоит обольщаться. Принц Вильгельм злопамятен и упрям, и можно не сомневаться, что он выполнит свою угрозу. Если только не удастся заключить с ним мир, правда, на каких условиях, Кощей рассказывать не стал. На всякий случай с острова Буяна выписали наемную армию – тридцать трех богатырей.
-Не желаете ли посмотреть на них, - спросил Кощей, - можно было бы, знаете ли, устроить торжественный парад. Так сказать, для поднятия боевого духа.
-Спасибо, - вежливо отказался Андрей, - я уже имел честь понаблюдать за вашей армией. Боевой дух в ней и сейчас на уровне, а вот дисциплина-то, пожалуй, хромает. Я сегодня вошел во дворец и меня никто не остановил, хотя вся ваша армия находилась во дворе.
-Да, - загрустил Кощей, - с дисциплиной проблемы. А ты что же вот так спокойно прошел по Тридесятому царству, и никто не обратил на тебя внимание?
Андрей понял, к чему он клонит, и ехидно ответил:
-Верно, ваше бессмертное величество, ваша задумка с листовками и моим портретом, надо признать, потерпела полное фиаско. Никто на царскую милость не польстился.
-Возможно и так. Но вернее будет сказать, что народ в моем царстве темный, грамоте не обучен. Читать никто не умеет. Вот и не поняли, что им сулит твоя поимка.
Так, попеременно вставляя в разговор шпильки, Андрей с Кощеем довели обед до конца. Князев поспешил откланяться и, провожаемый недобрыми взглядами своих сотрапезников, отправился разыскивать Наталью.
Как только за ним закрылась дверь, Кощей приказал домовому Тихону:
-Иди за ним и глаз с него не спускай. Следи за каждым шагом и докладывай мне.
Незаметной тенью домовой выскользнул прочь.
Наталья оказалась на кухне. Мыла тарелки и поглядывала за большим чайником над очагом. Увидев Андрея, она явно обрадовалась, бросила посуду и усадила его за стол.
-Что здесь происходит, - взволнованно спросил Андрей, - где царь и почему Кощей распоряжается здесь как настоящий хозяин?
-Многое изменилось с тех пор, как ты пропал, а царевна Алена скрылась на болотах. Мы с Егором вернулись тогда во дворец, вот тут-то нас и задержали. Царь уже успел выпустить Кощея и тот начал наводить свои порядки. А справиться с ним никто не мог. Он хоть и сидел в темнице, а силы-то у него не убавилось, к тому же он волшебством владеет. Заточил он царя в темницу, и Егора тоже. И меня сначала хотел, но потом оказалось, что повар сбежал. Так я на кухне оказалась. А через неделю объявили по всему царству, что царь Горох отрекся от престола и правитель теперь Кощей. Даже отречение всем показывали. Всем недовольным пригрозили смертной казнью или ссылкой, они и перестали возмущаться. Скоро еще два указа вышли. Про один ты уже, наверное, знаешь. Там ты объявлен государевым преступником и за твою поимку назначена награда.
Андрей кивну:
-Видел я эту филькину грамоту. Бояться нечего, в Тридесятом царстве грамотных мало, так что мало, кто польститься, к тому же Кощей меня уже видел.
Наталья невесело улыбнулась.
-Второй указ о царевне.
Андрей насторожился.
-Кощей объявил, что она остается наследнице трона и любой должен отдавать ей соответствующие ее сану почести и относится с уважением. А также, что наследница должна жить при дворе. И что любой, кто вернет наследницу во дворец, получит награду.
-Пятьсот кощеевок, - усмехнулся Андрей.
-Ты льстишь себе, - возразила Наталья. – Царевну оценили много больше, чем твою голову.
-Ясно, - Андрей вздохнул, - что же теперь делать?
Наталья пожала плечами.
-По-моему, Кощей что-то задумал. Объявил ее своей наследницей. Зачем? Что-то здесь не так. А тут еще эта война с Вильгельмом.
-Ты знаешь, как найти царевну? – поинтересовался Андрей.
-Нет, - покачала головой Наталья, - знаю только, что это место заколдовано. Туда не попадет тот, кого Баба-Яга не захочет пропустить в свои владения. Но тебе беспокоиться не о чем. Для тебя дорога всегда открыта. Когда Алена готовилась к побегу, она сказала, что позаботиться об этом. А насчет дороги, может быть царь Горох знает, или Егор.
-А что, они во дворце, - встрепенулся Андрей.
-Не совсем. Вообще-то они в тюрьме.

Вечером они, закутанные в темные плащи, отправились в темницу. Миновали охрану (которая даже и не подумала проснуться) и спустились в подземелье. За ними неслышной тенью следовал Тихон. В той самой камере, где когда-то находился в заключении сам Кощей, сейчас расположились скоморох и царь Горох. Егор тихо тренькал на балалайке, а царь изредка подпевал ему частушки. Увидев гостей, заключенные обрадовались, а когда Андрей снял капюшон, Егор и вовсе пришел в восторг.
-Малахитовый ты мой, - завопил он.
Он вскочил на ноги и бросился к Андрею. Если бы не решетка, Андрею грозило быть раздавленным в горячих объятьях. А так, пришлось ограничься крепким рукопожатием и дружественным похлопыванием по спине.
-Как же ты снова здесь очутился, - продолжал радостно вопить он, и не давая Андрею вставить ни слова.
-А мы хотели мир посмотреть, - залился он счастливым смехом, - а теперь смотрим на эту темницу. Радости конечно, немного, но зато кормят хорошо.
Андрей вспомнил, что они ели с Кощеем и подумал, что радоваться здесь тоже особенно нечему.
-А ты, наверное, Алену ищешь, - вдруг расстроился он. – А она пропала.
-Я знаю, - ответил Андрей, - я за этим сюда и пришел. Ваше Величество, скажите мне, где находиться это болото, где скрывается царевна. Ведь, кажется, она поехала к своей бабке?
Царь Горох тоже подошел к решетке.
-Не знаю, - зло ответил он, - я со своей тещей никогда в добрых отношениях не состоял. В гости ее не приглашал, и сам у нее никогда не бывал.
-Как же так, Ваше Величество, - растерялся Андрей.
-Да и не Величество я больше, - чуть не заплакал Горох, - этот ирод проклятый, заставил меня подписать отречение.
-Да уж, было дело, - нахмурился Егор.
-Сами виноваты, - бросила Наталья.
-Зачем же вы, Ваше Величество, вообще его выпустили, - строго спросил Андрей.
Гороху стало стыдно, хотя, возможно, он притворялся. Во всяком случае, он понурил голову и прошептал смущенно.
-Я был это… в состоянии эффекта!
-Аффекта, - поправил Андрей.
-Ну да, ну да. Я и говорю эффекта.
Андрей махнул рукой.
-И что теперь делать.
-А ты не можешь нас выпустить, - попросил Горох.
-Не могу, - резко ответил Андрей. – у меня нет ключей и я не знаю, где они.
-Я знаю, - встряла Наталья, - Кощей хранит их в своем кабинете, в тайнике. Тайник под креслом, половица под передней правой ножкой отодвигается и там есть маленькое углубление. Там он их и прячет.
-Это же мой тайник, - подозрительно сказал царь, - давно ты про него знаешь?
-Ну что вы, вашество, совсем, совсем недавно. Случайно узнала, - потупилась Наталья.
-Значит, ключи надо изъять, - решил Андрей, - и сегодня же. Ждите нас, мы постараемся побыстрее.
-Куда же отсюда денемся, - невесело ответил царь.
Домовой Тихон, следящий за Андреем, заметался по подземелью. Вот они уже повернулись, чтобы уйти и сейчас заметят его.
-Подождите, - окликнул Егор.
Тихон вздохнул облегченно и стал выбираться из темницы, чтобы доложить хозяину обо всем, что здесь слышал.
Скоморох протягивал через прутья решетки знакомую Андрею подвеску, которая украшала его во время бала.
-Я хочу, чтобы она была у тебя, - попросил Егор.
-Зачем она мне, - запротестовал Андрей, - такая огромная.
-Возьми. Это талисман. Он тебе обязательно пригодиться. К тому же… - всхлипнул Егор, - если я здесь сгину, пусть хоть какая-то память обо мне останется.
Андрей покачал головой, но подвеску взял, а Егор снова радостно рассмеялся.
-Возвращайтесь скорее. Мы вас ждем.

Найти кабинет Кощея не составило труда. Наталья хорошо ориентировалась во дворце, и они быстро дошли до нужных дверей. Ключей у девушки не было, так что дверь пришлось открывать отмычкой, за которую сошла Натальина шпилька. На дворе уже была ночь, и пришлось зажечь свечу. Пламя выхватило массивный секретер и несколько кресел. Рядом с книжными полками стоял глобус звездного неба на золоченой подставке в половину человеческого роста. Пока Наталья искала нужное кресло, Андрей успел заметить за столом ученическую доску, закрытую темным полотном.
-Что это, - Андрей откинул покрывало.
На доске оказалась прикреплена карта Тридесятого царства. На ней красным цветом был проложен путь.
-Наташа, сюда, - приглушенно вскрикнул Андрей. – Это путь на болота!
В этот момент двери с треском распахнулись. Наталья быстро юркнула под стол, а через минуту в кабинет вошел Кощей с тремя бравыми молодцами за плечами.
-Что здесь происходит? - Кощей внимательно осмотрел кабинет. – Князь Андрей? Какая неожиданная встреча.
Тут Кощей заметил раскрытую карту.
-Интересуетесь местной топографией?
-Интересуюсь, как найти Алену.
-Ты правильно понял, - кивнул Кощей.
Он подошел к карте и встал рядом с Андреем. Наталью, он, видимо, не заметил.
-Это действительно тот путь, по которому нужно ехать, чтобы добраться до Бабы-Яги. Где, как всем известно, скрывается царевна Алена. Мы уже пытались отправлять туда людей, но все они возвращались ни с чем. Знаешь, почему?
Андрей покачал головой.
-Дорога туда заколдована. Никто не мог просто так попасть на болота. Но, как нам стало известно, ты можешь без помех доехать до Алены и привести ее назад.
-Я не поеду, - быстро отказался Андрей.
-Это ты так думаешь, - спокойно ответил Кощей. – Взять его.
Двое богатырей навалились на Андрея и, не обращая внимание на сопротивление, силой усадили в кресло. Кощей устроился напротив.
-Держите его, ребята. Не то наш дорогой гость может вырваться и не радовать нас больше своим присутствием.
"Ребята" старались и просто вдавили Андрея в кресло.
Кощей пристально гляделся в его глаза, провел перед лицом двумя скрещенными пальцами и начал говорить нараспев:
Ставлю на тебе печать я
Свое страшное проклятье
Ты как прежде будешь жить:
Есть, смеяться, говорить.
Но не будешь ведать чувств,
Что такое радость, грусть,
Сожаленье, гнев, печаль
Страх – начало всех начал.
Что мне очень греет кровь
Не познаешь ты любовь.
Не узнав судьбы, пройдешь,
Свое счастье не найдешь.
Кощей закончил читать заклинание и проговорил:
-Я твой господин. Повинуйся мне.
-Что? – заорал Андрей, - да какой ты мне господин! Господа все в Париже. Отпустите, изверги! Правильно, тебя в подземелье посадили, тебя от людей надо прятать и снова на цепь посадить.
Он выдохся, а Кощей изумленно выслушал эту тираду и недоуменно спросил:
-Что такое?
Он вскочил с кресла и заметался по тесному кабинету. Богатыри с тревогой следили за военачальником, а тот бормотал себе под нос: "не понимаю, не понимаю". Затем он ринулся к двери, бросив на прощанье:
-Ждите меня здесь. Этого, - он указал на Андрея, - не отпускать.
Кощей ринулся в одну из башен, забрался по винтовой лестнице на самый верх и вошел в потайную комнату. Там он скрывал волшебное зеркало, доставшееся ему от одной знакомой ведьмы. Он аккуратно снял золотое парчовое покрывало, оберегавшее зеркало от яркого света и стал ждать. Скоро поверхность зеркала замутнела, его лицо пропало, зато проявились расплывчатые черты самого зеркала. Зеркало открыло глаза, и посмотрело на Кощея.
Тот ласково провел рукой по раме и сказал:

Зеркало, душа моя,
Не подводишь ты меня
Ты мне правду говоришь,
Когда надо промолчишь.

Расскажи-ка почему,
Вот никак я не пойму,
Заклинание мое
Не берет никак его?

Зеркало затуманилось, а через минуту произнесло глухим низким голосом: Твоим замыслам мешает Драгоценное кольцо. Если ты его не снимешь, Не добьешься ничего.

Кощей с радостным воплем ворвался в кабинет. Богатыри продолжали удерживать Андрея. Наталья все так же пряталась под столом, благо воины были не любопытны и никуда не лезли.
-На его правой руке золотое кольцо, - отрывисто приказал Кощей, - снимите его. Живо!
-Что, - возмутился Андрей, - это просто грабеж.
Но его никто не слушал. Один из молодцев схватил его руку и, как Андрей не пытался сжать пальцы, все-таки стащил кольцо и отдал его Кощею. Тот поднял украшение к самым глазам.
-Вот оно, - восхищенно проговорил он.
-Верни кольцо, - прорычал Андрей.
-Спокойно, - посоветовал Кощей, - поднимите ему голову.
Один из богатырей грубо схватил Андрея за подбородок и задрал голову так, что хрустнули шейные позвонки.
-Осторожно, - мягко усмехнулся Кощей, - незачем калечить князя. Он нам еще понадобиться. Он будет хорошо мне служить.
Андрей зашипел от злости. Кощей повторил свои манипуляции и снова прочитал заклинание. На этот раз результаты были видны сразу. Андрей посмирнел и перестал вырываться.
-Я твой господин, - сказал Кощей, - повинуйся мне.
-Да, господин, - невозмутимо ответил Андрей.
Наталья зажала рот ладонью, чтобы не закричать.
-Отпустите его, - приказал Кощей, - он будет себя хорошо вести.
Богатыри разжали руки, и Андрей остался сидеть в кресле. Кощей велел своей гвардии дожидаться снаружи и они остались одни.
-Я приказываю тебе поехать на болота и привести оттуда царевну Алену, добровольно или принудительно.
-Да, господин.
-Царевна должна жить во дворце, ведь она наследница трона. Она должна приучаться вести государственные дела.
-Да, господин.
-Никто не должен знать о твоем задании. Только ты и Тихон. Он будет сопровождать тебя и указывать путь.
-Да, господин.
-Ты можешь идти, завтра трудный день.
Андрей молча повиновался. У дверей он остановился, словно что-то вспомнив, и сказал:
-Под столом прячется фрейлина царевны Алены. Она все слышала.
Наталья с воплем вылетела из своего укрытия и с кулаками набросилась на предателя. Андрей без труда схватил ее за запястья и отодвинулся на безопасное расстояние, потому что буйная фрейлина принялась лягаться.
-Поистине, сегодня день сюрпризов, - спокойно сказал Кощей. – И почему я нисколько не удивлен? Стража!
Итак, Наталье тоже не удалось избежать темницы, в которой уже томились Егор и бывший царь, а ныне просто Горох.
Через полчаса дворец, наконец – то затих. Темная ночь вступила в свои права, и Морфей принялся за работу. Неважно, царь ты или пленник. Ведь, для Морфея нет разницы, кому дарить свои сны.